蘇家最終做出讓蘇明理和蘇明志一同讀書的決定。
就像一塊巨石投入了平靜的湖面，迅速在蘇家所在的這個小村落里激起了軒然大波。
村里人對此議論紛紛。
他們對蘇家的“瘋狂”舉動指指點點，各種風言風語更是沒有停歇過。
“老蘇家這是鐵了心要把家底都折騰光啊！一個蘇明志念了這些年連個響動都沒有，現在又搭上一個七歲的娃娃，真是不知所謂！”
“可不是嘛，我聽說蘇大山家的大兒子蘇明德，為了供兩個弟弟讀書，都快把自己當牲口使了，整日累得跟條狗似的，圖啥喲！”
“我看他們是想讀書想瘋魔了，也不看看自家是什么光景，別到時候兩個都沒考上，一家老小都得去要飯！”
“要我說，這就是窮瘋了，指望天上掉餡餅呢！讀書哪是那么好讀的？咱們這些泥腿子，還是老老實實種地打糧實在。”
這些尖酸刻薄的議論，像一根根無形的針，時時刻刻刺痛著蘇大山和張氏的心。
蘇大山依舊是沉默寡言，只是每日下地干活更加賣力了，仿佛要將所有的壓力和委屈都傾瀉在手中的鋤頭上。
張氏則頂著這些風言風語，心中卻因為有了小兒子蘇明理這個新的希望，而生出一種莫名的底氣和執拗。
她不再像以前那樣在意旁人的眼光，只是每日更加精打細算地過日子，想盡辦法從牙縫里省出每一個銅板。
心中只有一個念頭，那就是無論如何，也要讓明理這孩子有機會去試試！
而蘇明德，則成了這個家中最忙碌、也最讓人心疼的人。
他幾乎是將自己當成了牲口一般使喚。
每日除了完成自家地里的重活，他還四處打聽。
只要是能掙錢的活計，無論多苦多累，他都搶著去做。
去鎮上幫人扛包，一趟下來，肩膀被磨得血肉模糊。
他也只是咬咬牙，用破布條胡亂纏一下，第二天繼續。
幫人挑水，從村頭到村尾，幾十擔水下來，腰都快直不起來。
晚上回來，也顧不上滿身的疲憊和酸痛。
他就著昏暗的油燈，坐在院子里編織草鞋、竹筐。
一雙布滿老繭和新傷的手，在微弱的燈光下顯得格外觸目。
他的話比以前更少了，人也肉眼可見地消瘦下去。
但那雙眼睛，卻比以往任何時候都更有神采，尤其是在看到蘇明理捧著那些廢紙認真“讀書”的時候。
王氏看在眼里，疼在心頭。
她無數次在夜里偷偷抹淚，勸丈夫不要這么拼命，身子要緊。
蘇明德卻總是憨厚地一笑，說道：“沒事，我還年輕，扛得住。”
“小弟聰明，將來若真能考出個名堂，咱們這點苦，也就算不得什么了，旁人愛說啥就讓他們說去，咱們過咱們的日子。”
他還將自己那包用血汗換來的幾十文錢，鄭重地交給了張氏，叮囑道：“娘，這錢您收好，都給明理做束脩，莫要省著。”
“筆墨紙硯若是不夠，也從這里面出，我……我還能再掙。”
張氏握著那個沉甸甸的布包，布包上還帶著蘇明德的汗味和泥土的氣息，眼淚止不住地往下流。
她知道，這幾十文錢，是兒子用多少汗水和辛勞換來的。
“明德啊，苦了你了……”張氏泣不成聲。
蘇明德只是撓了撓頭，嘿嘿一笑：“娘，一家人，不說這些。”
蘇明理將哥哥的付出，父母的辛勞，以及村里那些不友善的議論，都默默地看在眼里，記在心頭。
他知道，自己身上承載的，不僅僅是自己的未來。
更是全家人的希望和犧牲，以及頂住外界壓力的決心。
這份沉甸甸的愛與期望，讓他不敢有絲毫的懈怠。
他更加刻苦地利用那幾張廢紙學習，每一個字都恨不得刻在腦子里。
他也在心中暗暗發誓。
將來若能出人頭地，定要百倍千倍地回報家人的恩情。
也要讓那些曾經嘲笑過他們家的人，都刮目相看！
蘇明志則對家中的這一切變化視若無睹。
或者說，是刻意地無視。
他依舊將自己關在屋里，只是屋里不再傳出抱怨和摔打東西的聲音，而是一片死寂。
他就像一只受傷的孤狼，在陰暗的角落里舔舐著自己的傷口，也積蓄著更深的怨毒。
他覺得，這個家所有的人都瘋了！
都被蘇明理那個小雜種迷惑了。
他等著看，等著看他們傾家蕩產之后，蘇明理又能給他們帶來什么！
在這樣一種復雜而又充滿張力的家庭氛圍中。
幾日后，張氏終于下定了決心。
她仔細地將蘇明德給的那幾十文錢數了又數，又從自己那早已空空如也的私房錢匣子里，翻出了幾枚藏了許久的銅板，湊在一起，用一塊干凈的布條細細包好，揣進了懷里。
然后，她拉著蘇明理的手，鄭重地說道：“明理，今日娘帶你去鄰村拜見周夫子，你莫要怕，也莫要慌，夫子問什么，你照實說便是。”
“你是個聰明的孩子，娘相信你。”
蘇大山也走了過來，拍了拍蘇明理瘦弱的肩膀，沉聲道：“明理，去了夫子那里，要懂禮數，要勤學好問。”
“你哥為了你能讀書，把命都快拼出去了，你莫要辜負了他這份心意，也莫要怕旁人說三道四，咱們蘇家的人，只要行得正，坐得端，就不怕那些閑話！”
這是蘇大山第一次如此明確地，對蘇明理的求學之路寄予厚望，并鼓勵他不要被外界的非議所影響。
蘇明理重重地點了點頭，眼神堅定：“爹，娘，大哥，我記住了。”
于是，張氏便帶著蘇明理，懷著一顆忐忑而又充滿希冀的心，頂著村里人異樣的目光，踏上了前往鄰村周夫子家的路。
來到周夫子家那簡陋的茅草屋前，張氏的心中充滿了不安。
她不知道這位據說有些清高的老童生，是否肯收下明理。
也不知道這點微薄的束脩，是否能入得了夫子的眼。
周夫子聽聞張氏的來意，又打量了一下站在張氏身后，雖然衣衫破舊卻眼神明亮、脊梁挺直的蘇明理。
他捋了捋花白的胡須，并未立刻答應，而是開口問道：“你這孩兒，可曾開蒙？識得幾個字？”
張氏連忙將蘇明理往前推了推，聲音因為緊張而微微有些發顫：“回……回夫子話，犬子蘇明理，今年七歲。”
“他……他平日里喜歡看他明志哥寫廢的紙，自己也認得一些字，還會背些《千字文》和《三字經》呢！”
周夫子“哦”了一聲，眼中閃過一絲不易察察的訝異。
在鄉下地方，七歲的孩童能主動識字，已算難得。
他隨手指著院中一棵枝繁葉茂的老槐樹，緩緩問道：“童子，可知那是什么樹？”