周夫子心中那個讓蘇明理明年參加縣試的念頭，一旦生根，便如同雨后春筍般，抑制不住地往外冒。
他越是觀察蘇明理的進學速度和領悟能力，便越覺得這個想法并非天方夜譚。
尋常蒙童，學習《四書》至少需要數年功夫，才能粗通文義，勉強可以應付童試中最基礎的墨義和帖經。
而蘇明理，不過短短數月，便已將《論語》、《孟子》的大半內容通讀理解。
甚至能對其中的一些章句做出令他都拍案叫絕的闡釋。
其書法也日漸精進，一手顏體楷書寫得是越來越有風骨，比起那些浸淫書法多年的童生也毫不遜色。
至于那些科舉應試的技巧，如破題、承題之法，蘇明理更是一點即通。
仿佛天生就懂得如何揣摩題意，如何組織文氣。
周夫子有時甚至會產生一種錯覺，覺得不是自己在教蘇明理。
而是蘇明理在引導著他，去重新審視那些他早已爛熟于心的圣賢經典。
這日，在講解完一段《孟子·梁惠王上》的經義后，周夫子狀似無意地對蘇明理說道：“明理啊，你來我門下也有數月了。”
“依老夫看，你這進學的速度，遠非尋常孩童可比，老夫在想，明年開春的縣試，你……可有膽量去試上一試？”
這話一出，學堂內頓時安靜了下來。
正在埋頭苦讀的李二牛、張石頭和錢小寶，都猛地抬起頭，用一種看怪物般的眼神看著蘇明理。
讓他們明年去考縣試？他們連想都不敢想！
他們入學最久的錢小寶，學了三年，也才將《三字經》和《千字文》勉強背熟。
字還寫得歪歪扭扭，連周夫子都時常搖頭。
而蘇明理，一個才七歲，即便是過了年也才只是八歲的小娃娃。
入學不過幾個月，夫子竟然就想讓他去考縣試？
這簡直是天方夜譚！
蘇明理聞言，心中也是微微一動。
他自然知道縣試是什么，那是踏上科舉之路的第一道門檻，也是他改變命運的第一個重要目標。
但他的第一個念頭并非是欣喜或躍躍欲試，而是想到了家里的窘境。
參加縣試，不僅僅是考試本身，更意味著一系列的開銷。
不說別的，單是去縣城趕考，就需要置辦一身相對體面的衣裳。
總不能穿著打滿補丁的破舊衣服走進考場，那不僅是自己丟臉，更是對考官和科舉的不敬。
筆墨紙硯也需要準備妥當，考場上用的紙張和平日練習的草紙可不一樣，那都是要花錢買的。
更不用說，若是需要在縣城里住上幾日，食宿又是一筆不小的開銷。
這些對于蘇家而言，無疑是雪上加霜。
哥哥蘇明德為了他能讀書，已經快把自己當牲口使喚了。
若是再因為自己要去考縣試而增添負擔，他于心何安？
他抬起頭，臉上露出一絲與年齡不符的憂慮，清澈的眼眸中帶著幾分黯然，輕聲說道：“恩師厚愛，學生感激不盡。”
他頓了頓，聲音越說越低，帶著幾分孩童面對現實困境時的無措，和一絲不易察覺的成熟：“只是……只是學生家中貧寒，科舉用度不菲，恐……恐難以支撐學生參加縣試的各項花銷……”
這話一出，學堂內那幾個原本等著看蘇明理如何豪情壯志應承的同窗，都有些意外。
他們沒想到，這個平日里表現得如同“小大人”一般的蘇明理，竟然會因為錢財之事而面露難色。
周夫子聞言，微微一怔，隨即眼中閃過一絲贊賞和了然。
這孩子，不僅聰慧過人，還如此懂事體貼。
小小年紀便知體諒家中艱難，不因自己有些天賦便得意忘形，實屬難得之至。
他溫和地笑了笑，擺了擺手道：“明理啊，你的顧慮，老夫明白，此事不急，參加縣試也非一蹴而就之事，尚需從長計議。”
他語氣一轉，帶著幾分安撫的意味繼續說道：“你且安心向學，莫要因這些俗務分心，老夫既然有此提議，自然也會替你思量一二。”
“你現在最重要的，是將基礎打牢，將學問做扎實，至于其他，船到橋頭自然直。”
周夫子心中卻已暗暗思量起來。
他既然已經破例免去了這孩子的束脩，便是鐵了心要好好栽培這塊璞玉。
若明理日后真要去縣試。
那筆墨紙張、路上盤纏等用度，對于蘇明理這樣的貧寒之家而言，也確是一筆難以承受的負擔。
他琢磨著，自己雖然清貧。
但平日里省吃儉用些，或許也能勻出些許銀錢來。
再不濟，自己珍藏的那些上好的徽墨松煙、宣州紙張。
勻出一些給這得意門生應考，也是使得的。
如此良才美玉，絕不能因這等身外俗物而被埋沒耽擱了。
蘇明理聽出周夫子話語中的維護和暗含的幫助之意，心中涌起一股暖流，再次躬身行禮：“多謝恩師體諒！學生定當謹記恩師教誨，勤勉向學，不敢有絲毫懈怠。”
他知道，周夫子這番話，既是安撫，也是一種承諾。
有了恩師這句話，他心中那塊因為錢財而懸著的石頭，也稍稍落下了一些。
至少，他不必再為最基本的筆墨紙張發愁。
恩師的資助，能讓他將更多的精力投入到學問本身。
至于趕考的衣裳和盤纏，雖然依舊是個難題。
但總算看到了一絲解決的希望，不像之前那般令人絕望了。
蘇明理在學堂里繼續安心讀書，周夫子也沒有再公開提及縣試之事，
只是在日常教學中，更加有意識地融入一些應試的技巧和策論的思路。
然而，蘇明理自己心中稍安。
卻未曾想到，那日他與周夫子關于縣試的對話。
雖然主要是他們師生二人的交流。
但學堂內的其他幾位同窗，錢小寶、李二牛和張石頭那可都是豎著耳朵，一字不落地聽了個清清楚楚。
尤其是周夫子最后那句“你且安心向學，莫要因這些俗務分心，老夫既然有此提議，自然也會替你思量一二”，更是讓他們浮想聯翩。
這些半大的孩子，平日里最大的樂趣便是將學堂里聽來的新鮮事，添油加醋地回家說與父母聽，以顯示自己見過世面。
蘇明理這個“小神童”要參加縣試，而且夫子似乎還要“替他思量”，這無疑是天大的新聞！
于是，放學之后，這個消息便如同長了翅膀一般。
先是在這幾個孩子的家中傳開，然后又通過婦人們的閑聊，迅速擴散到了整個鄰村。
人們對神童的故事總是充滿了好奇和夸張的想象。
“聽說了嗎？周夫子學堂里那個七歲的蘇明理，學問好得不得了，夫子說他明年就能去考縣試了！”
“何止啊！我還聽說，周夫子說了，這孩子是文曲星下凡，將來是要中狀元的！夫子要親自保他去考試呢！”
“真的假的？七歲就考縣試？那可真是咱們這十里八鄉頭一份的奇事了！”
流言蜚語，在傳播的過程中，往往會失去其本來的面目。
變得越來越離奇，也越來越符合人們心中對“奇跡”的期待。
就這樣，不過一兩日的功夫，這個被層層加工、無限放大了的“好消息”。
便越過村界，浩浩蕩蕩地傳回了蘇家所在的村落。
當張氏從鄰居口中聽到這個消息時，版本已經變成了：“周夫子說了，蘇家那個小神童蘇明理，明年鐵定能考上童生！夫子要親自送他去縣城考試呢！”
這個被夸大了無數倍的消息，讓張氏激動得差點當場暈過去。
她急匆匆地跑到蘇大山和蘇明德干活的地里，將這個“天大的喜訊”告訴了他們。
蘇大山聽完，手中的鋤頭“哐當”一聲掉在了地上，愣愣地看著婆娘。
他半晌說不出話來，只是嘴唇哆嗦著，眼中充滿了難以置信的狂喜。
蘇明德也是一臉的震驚，隨即憨厚地笑了起來，心中的喜悅和自豪難以言表。
“孩子他娘，你……你說的可是真的？明理他……他真的……真的能考上？”
蘇大山的聲音因為激動而顫抖得不成樣子。
張氏用力地點點頭，臉上洋溢著幸福的光彩，聲音也拔高了幾分：“千真萬確！鄰村的王大娘親口跟我說的，說是周夫子當著所有學生的面夸咱們明理呢！說他是文曲星下凡，明年一定能高中的！”
這一刻，她對小兒子的信心，在這一刻膨脹到了極點。
在她看來，既然連周夫子都這么說了。
那明理考中童生，幾乎是板上釘釘的事情了！
蘇大山激動得在原地來回踱步，搓著手，嘴里不停地念叨著：“好！好！好啊！祖宗保佑！祖宗保佑啊！我蘇大山……我蘇大山也要有出息的兒子了！”
蘇明德也咧著嘴笑，仿佛已經看到了弟弟金榜題名的那一天。
這個被美化和夸大了的消息，如同在蘇家平靜的湖面投下了一顆巨石，激起了遠比之前蘇明理拜師成功時更為劇烈的震動。
蘇大山和張氏，以及蘇明德，都陷入了一種對未來充滿無限美好幻想的亢奮之中。
他們仿佛已經看到了蘇明理身穿儒衫，頭戴方巾，衣錦還鄉的場景。
而這份突如其來的“巨大喜訊”，也讓他們暫時忽略了蘇明理去縣城考試所需面臨的現實困境。
只有蘇明理自己，在傍晚回到家中，聽聞母親眉飛色舞地轉述著那些“傳言”時，心中無奈苦笑。
他知道，事情遠沒有那么簡單。
周夫子只是說讓他去歷練歷練。
而到了母親和村人這里，卻變成了“鐵定能考上”。
這份沉甸甸被無限放大了的期望。
讓他肩上的壓力，又重了幾分。
看來，這縣試，他是非去不可了。