梵凈山作為古佛道場，在明萬歷以前，早已是名播宇內的靈山佛地。
現存明萬歷時的《敕賜梵凈山重建金頂序》（以下簡稱《敕賜碑》）載：“黔中間之勝地，
有古佛道場名曰梵凈山者，則又天下眾名岳之宗也……蓋自開辟迄今，海內信奉而奔趨，
不啻若云而若水；王公大人之欽謁，恒見月盛而日新。
久已靈馳于兩京、傾動于十三布政、勞旌于撫按、煩顧于道府，
諸侯莫不期以魂交黃帝而夢接安期。”雖有夸飾之詞，但可確定，明朝萬歷以前，
梵凈山古佛道場已是頗具影響的佛教圣地。然而，多次戰亂和災難使這一佛教圣地面目全非，
其蹤跡也被湮沒。如今要弘揚靈山勝跡，就需探尋其“古佛道場”開山的歷史源流，
力求準確再現其歷史軌跡。梵凈山古稱“三山谷”早在漢代，梵凈山就被稱為“三山谷” 。
據《漢書·地理志》記載“三山谷，辰水所出，南入沅” 。此后，
北魏《水經注》“沅水又東逕辰陽縣南，東合辰水，水出縣三山谷” ，
唐《元和郡縣志》“三山谷，在辰山” ，直至明、清（清人寫明史時，
稱今江口一帶苗民為“三山苗” ），都沿用這一名稱。
“三山谷”得名緣由：古人從中原歷經荊楚，越過洞庭，溯沅江，入辰水到達銅仁。
在距梵凈山100多公里外的大興尖巖，能看到高聳入云的三座大山壁立辰水西原。
明代張簡臣說“登尖巖望梵凈山” ，清代徐闿在《梵凈山記》中描述金頂“四周遼闊，
群峰延袤，起伏雜錯，皆如蟻蛭。山左之月鏡山（即老金頂），山右之鳳凰嶺，
為斯山輔佐亦如五岳之在寰中。若不欲孤立者然” 。即從遠處看，梵凈山以金頂為中峰，
左右并立老山和鳳凰山，其谷是辰水之源，“三山谷”或因此得名。
梵凈山歷史上還有其他名稱，如九龍山（明《名勝志》：“九龍山……銅仁大小江出焉。
” ）、月鏡山（清《銅仁府志》：“梵凈山在府城西南，又名月鏡山。” ）等。
解放前出版的《辭海》稱：“梵凈山在貴州省江口縣北、印江縣東南，上多梵剎，因名。
亦稱‘九龍山’、‘月鏡山’，即古三山谷。山勢峻偉，為貴州第一。
”梵凈山得名于“梵天凈土”山名各有其因，在中國，“梵凈”作為山名頗為奇特，
因其并非漢語原詞，“梵凈山”似僅存于古天竺，
如同浙江普陀山與印度“南海”的對應關系。關于梵凈山得名，一說金頂形似蒸飯的甑子，
俗名“飯甑山”，經諧音通轉成“梵凈山” ；另一說因梵凈山“多梵剎，故名” 。
但這兩種說法都未揭示其真正來源。“梵凈”是具有特定含義的佛教詞語，
是“梵天凈土”的略語詞。“梵”為音譯詞，意為“寂靜” ，佛教中無“死亡”概念，
只有“涅槃” 。“梵天”指一種“超越時空，超越生死”的“涅槃寂靜”境界，
“凈”即“無染無穢” 。“凈土”是大乘佛教某些派別描繪的理想王國，
是眾生“涅槃”后往生的極樂世界。隋朝張通給妻子寫的墓志銘有“定知善果，
還生梵天”的祝愿 ，名僧玄奘，大詩人白居易、蘇軾都追求死后“往生凈土” 。顯然，
梵凈山作為古佛道場得名“梵凈” ，
是中國佛教為“蕓蕓眾生”提供一條通向“梵天凈土”之路。循名求實，
明確“梵凈”山名源于佛教“梵天凈土”教義，可找到梵凈山古佛道場產生的軌跡端點。
梵凈山道場是彌勒凈土道場印度佛教關于“凈土”（理想王國）的教義豐富多樣，
土、維摩居士（無動佛）的“東方妙喜世界”凈土、藥師佛的“東方凈琉璃世界”凈土等 。
“凈土”教義很早就傳入中國，
東晉高僧道安（公元312 - 385年）在襄陽弘法“彌勒五經” ，
與其徒8人在彌勒像前立誓“往生兜率” ，
勒凈土信仰；其徒慧遠（公元334 - 416年）在廬山東林寺弘法“阿彌陀三經” ，
集結僧俗123人在阿彌陀佛像前立誓“往生白蓮池” ，
開創中國阿彌陀凈土信仰（稱白蓮社），形成中國南北兩大凈土信仰中心。
凈土信仰以“觀佛”或“念佛”為基本法門，簡單易行，契合人們“脫離苦海，
往生極樂世界”的愿望，與陶潛寫《桃花源記》的社會根源一致，傳播較快。
南北朝、隋及唐初，佛像塑得最多的是彌勒和阿彌陀。
佛典中有“豎三世佛”之說（燃燈佛代表過去，釋迦佛代表現在，彌勒佛代表未來）。
彌勒佛是未來佛，因佛典有“彌勒出世，脫離苦海”之說，且其笑口常開，深受人們喜愛。
所以，彌勒凈土在初唐以前，
先受社會上層士大夫及知識分子崇奉（如梁武帝、玄奘、白居易等），
一般佛徒信仰者也日益增多，社會影響漸大。
梵凈山古佛道場最崇高的殿宇是金頂二殿（釋迦殿和彌勒殿），
拜佛者拜釋迦后需跨越天橋去拜彌勒佛，突出彌勒的最高佛位。
老金頂前的原建通明殿主位供奉彌勒佛，意謂兜率天教主彌勒居此，通體光明，照耀世界，
故名通明殿。由此可見，梵凈山古佛道場是彌勒凈土的道場，
正如《敕賜碑》所云“所謂大地乾坤，無邊法界，極樂天宮乎？”梵凈山作為彌勒凈土道場，
不太可能在彌勒凈土信仰發展最快的初唐以前開山。其一，
初唐以前梵凈山地區是“苗蠻荒服之地” ，語言文字不通，缺乏社會信仰基礎，
在遠離中原信仰中心的偏僻高山開設彌勒凈土信仰道場難以想象；其二，
初唐以前凈土信仰尚未完全成型為佛教宗派，“道場”這一佛教活動形式也未出現。
任何道場開山，需在教義為當地信徒普遍接受之后。凈土宗在南宋的曲折發展，
為梵凈山道場開山提供了條件彌勒凈土在初唐后逐漸衰落。一是彌勒凈土修持難度大，
“觀佛”法門難掌握，
不如阿彌陀凈土“念佛”法門簡單易行；二是南北朝出現的世俗化教派彌勒教的下層教團，
多次以“彌勒出世，脫離苦海”為旗號起事，威脅封建王朝統治，
于唐開元三年（公元715年）被唐玄宗下令禁斷。彌勒凈土衰落的同時，
阿彌陀凈土迅速興盛。唐初高僧善導（公元613—681年）繼承慧遠開創的蓮宗，
完善凈土信仰的教義和行儀，形成阿彌陀凈土念佛法門，正式創立凈土宗，
成為唐代中國八大教派之一。凈土宗只需口念阿彌陀佛名號，
眾生即可依靠阿彌陀佛愿力往生西方極樂凈土，是“易行道” ，信奉者迅速增多，