遼陽城頭的積雪尚未化盡，又被新一場料峭春寒凍成了滑膩的冰殼。熊廷弼的到來，如同在沸騰的絕望油鍋里潑進一瓢冰水，短暫地壓下了混亂，卻也激起了更深的漩渦。轅門外的鍘刀血跡未干，營地里彌漫著一種帶著血腥味的、緊繃的秩序。然而，這秩序如同紙糊的燈籠，經不起一絲風吹。
萬歷四十七年四月初，遼東的風帶著刀子般的寒意。熊廷弼的行轅內，氣氛比遼陽城外的凍土更冷。墻壁上巨大的輿圖，開原、鐵嶺兩處已被朱砂狠狠圈起，像兩顆流血的瘡疤。案頭堆積的告急文書如同催命符，來自開原的求救信幾乎一日三至，字字泣血！鑲藍旗阿敏部主力如狼群般環伺城下，攻勢一日猛過一日。而鐵嶺方向，自林烽、王武一行潛入后，竟如石沉大海，再無半點音訊傳來！
“經略大人！”一名親兵疾步入內，聲音帶著壓抑的焦灼，“巡城馬隊回報！北門…北門附近，發現小股潰兵！看號衣…像是開原方向退下來的！”
熊廷弼霍然抬頭，那雙深陷的眼窩里爆射出駭人的寒光：“潰兵？！開原尚在激戰，何來潰兵？！”
“卑職…卑職不知！但看其行狀，甚是狼狽，馬匹疲敝，正試圖繞過城門守備，往南邊去…”親兵的聲音低了下去。
“南邊？”熊廷弼猛地站起身，青布棉袍下的身軀繃緊如弓弦。他抓起案頭那柄古樸的佩劍，動作快得帶起一陣風，“備馬！點二十親兵！隨本官出城！立刻！”
沒有披甲，沒有儀仗。熊廷弼只帶著二十名同樣輕裝簡從、眼神銳利的親兵，如同一支沉默的黑色箭矢，沖出遼陽北門！馬蹄踏碎官道上的薄冰，濺起渾濁的泥漿。寒風卷著雪沫，抽打在臉上生疼，但熊廷弼的目光比寒風更冷，死死盯著前方。
行不出數里，繞過一道被雪覆蓋的土梁，眼前的景象讓所有親兵倒吸一口冷氣！
只見官道旁一片避風的洼地里，赫然停著幾輛裝飾考究、甚至帶著女眷車廂的馬車！拉車的馬匹渾身汗濕，口鼻噴著粗重的白氣。幾十個穿著鴛鴦戰襖、卻丟盔卸甲的明軍士卒，正圍著幾堆篝火取暖，火上架著鐵鍋，煮著肉食，香氣四溢。幾個穿著綢緞常服、顯然是軍官模樣的人，正焦急地低聲交談，目光不時瞟向遼陽城方向，臉上帶著驚惶和急于脫身的焦躁。最顯眼的是一員身材高大、穿著鑲鐵棉甲、卻未戴頭盔的將領，正背對著官道，對著一個親兵模樣的人低聲呵斥著什么。他身旁，一個裹著狐裘、花容失色的年輕女子正瑟瑟發抖。
“是開原衛指揮僉事，高貞！”熊廷弼身邊一個眼尖的親兵低呼出聲，聲音里充滿了難以置信的憤怒，“他…他不在開原守城？！怎會在此？！”
熊廷弼的臉上沒有任何表情，只有下頜的肌肉在微微抽搐。他沒有說話，只是猛地一夾馬腹！戰馬如同離弦之箭，直沖洼地！
“什么人？！”洼地里的潰兵被突如其來的馬蹄聲驚動，紛紛跳起，慌亂地去抓身邊的武器。
“熊廷弼！”一聲炸雷般的怒喝平地響起！熊廷弼勒馬停在洼地邊緣，戰馬人立而起，發出一聲長嘶！他端坐馬上，目光如同實質的冰錐，瞬間鎖定了那個身材高大的將領——高貞！
高貞如同被閃電劈中，猛地轉過身，臉上血色瞬間褪盡，嘴唇哆嗦著：“熊…熊經略？！”
“高貞！”熊廷弼的聲音不高，卻帶著千鈞重壓，每一個字都像砸在冰面上的重錘，“開原戰事正酣！鑲藍旗兵臨城下！你身為守城指揮僉事！不在城頭督戰！為何擅離職守？！在此作甚？！”
高貞被這氣勢所懾，下意識地后退一步，臉上擠出比哭還難看的笑容：“經…經略大人容稟！末將…末將非是擅離職守！實乃…實乃奉鄭將軍（開原守將鄭之范）之命，護送城中幾位緊要的…呃…文牘吏員和家眷，突圍前往遼陽求援！一路遭遇韃子游騎，損失慘重，故而…故而在此稍作休整…”
“休整？”熊廷弼的目光掃過那幾輛裝飾華麗的馬車，掃過篝火上咕嘟冒泡的肉鍋，掃過士卒們腰間鼓鼓囊囊、顯然塞滿了財物的包袱，最后落在那裹著狐裘、瑟瑟發抖的年輕女子身上，嘴角勾起一個冰冷的、近乎殘酷的弧度，“好一個‘突圍求援’！好一個‘損失慘重’！本官看你等輜重齊全，糧肉充足，倒像是在踏春游玩！”
“大人！末將冤枉！”高貞額角冷汗涔涔而下，“此乃…此乃…”
“冤枉？！”熊廷弼猛地打斷他，聲音陡然拔高，如同驚雷炸響，“鄭之范開原告急文書，一日三至！言城內兵不滿千，糧秣將盡！將士浴血，死守孤城！而你！高貞！你麾下這近百精兵！不在城頭殺敵！卻護送著這些‘緊要人物’和細軟家私，在此‘休整’？！”
他猛地抬手指向遼陽方向，目光如刀，刮過高貞和他身后那些面如土色的軍官士卒：“開原城下，血流成河！守城將士，缺醫少藥，以命相搏！你們倒好！帶著酒肉女人，一路南逃！是何道理？！軍法何在？！天理何在？！”
熊廷弼的每一句質問，都像一記響亮的耳光，抽在洼地里每一個潰兵的臉上！篝火旁取暖的士卒們羞愧地低下頭，有人悄悄丟掉了手中啃了一半的肉骨頭。那幾個軍官更是面無人色，兩股戰戰。
高貞臉色由白轉青，由青轉紫，他知道辯解已是徒勞。一股狗急跳墻的兇光在他眼中閃過，他猛地挺直腰板，嘶聲道：“熊廷弼！你少在這里假仁假義！裝什么大義凜然！開原守得住嗎？！鐵嶺守得住嗎？！整個遼東都守不住！朝廷不管我們死活！糧餉不到！援兵沒有！讓我們拿什么守？！拿命去填嗎？！我們也是爹生娘養的！憑什么要白白送死？！老子不干了！老子要活命！有錯嗎？！”
“住口！”熊廷弼身邊的親兵隊長厲聲呵斥，手按刀柄。
熊廷弼卻抬手止住了他。他冷冷地看著高貞，看著他那張因恐懼和絕望而扭曲的臉，看著他那歇斯底里的咆哮。那咆哮里，充滿了對死亡的恐懼，也充滿了對整個腐朽體制的控訴和幻滅，竟與王武當日在營地瞭望臺上的嘶吼，有著幾分驚人的相似。
“活命？”熊廷弼的聲音忽然低沉下去，帶著一種深入骨髓的疲憊和悲涼，“誰不想活命？開原城頭那些被韃子射成刺猬的士卒不想活命？渾河邊上那些凍僵的尸體不想活命？遼陽城里那些啃著樹皮草根的百姓不想活命？”
他的目光越過激動的高貞，投向更北方那片被戰云籠罩的天空，仿佛看到了開原城下慘烈的廝殺，看到了鐵嶺城頭搖曳的烽火，看到了林烽、王武、李鐵柱浴血奮戰的身影。
“但活命，不是靠跑出來的！”熊廷弼的聲音陡然轉厲，如同金鐵交鳴，帶著一種不容置疑的鐵血意志，“是靠打出來的！靠守出來的！靠用手中的刀，用身上的血，用這條命，從韃子嘴里搶出來的！”
他猛地一揮手，指向洼地中那些驚慌失措的潰兵和奢華的馬車：“你看看你們！有精兵！有刀槍！有糧秣！卻像一群喪家之犬！只顧自己逃命！將袍澤！將百姓！將身后的城池！統統拋給韃子的屠刀！你們跑得了一時，跑得了一世嗎？！今日棄開原！明日就能棄遼陽！后日就能棄山海關！一路棄下去！棄到北京城下！棄到你們老婆孩子的床前！然后呢？！引頸就戮嗎？！”
熊廷弼的怒吼在空曠的洼地上空回蕩，震得雪花簌簌落下。潰兵們鴉雀無聲，連高貞也張著嘴，被這雷霆般的斥責震得啞口無言。
“高貞！”熊廷弼的目光如同最后的審判，死死釘在高貞身上，“你身為朝廷命官，守土有責！臨陣脫逃，惑亂軍心！按本官初到遼陽所立軍規——凡怯戰潰逃者，立斬不赦！”
“熊廷弼！你敢？！”高貞臉色煞白，下意識地后退，手按向腰間的刀柄，他身邊的親兵也紛紛拔刀！
“鏘啷！”一片刺耳的拔刀聲！熊廷弼身后的二十名親兵瞬間刀劍出鞘，如同出柙猛虎，鋒利的兵刃在寒光下閃爍著死亡的幽芒！一股凜冽的殺氣瞬間籠罩了整個洼地！篝火旁的潰兵們嚇得魂飛魄散，紛紛丟下武器，跪倒在地！
“拿下！”熊廷弼的聲音冰冷如鐵，不帶一絲波瀾。
親兵如狼似虎般撲上！高貞還想反抗，被一柄鋼刀狠狠拍在手腕上，佩刀脫手飛出！幾個試圖頑抗的親兵也被瞬間制服！那個裹著狐裘的年輕女子發出一聲刺耳的尖叫，癱軟在地。
熊廷弼不再看掙扎的高貞，他的目光掃過洼地里那些跪在地上瑟瑟發抖的潰兵，掃過那些裝飾華麗的馬車，最后落在那幾口依舊咕嘟冒泡的肉鍋上。一股巨大的悲憤和無力感涌上心頭，讓他幾乎窒息。
“傳令！”熊廷弼的聲音帶著一種穿透風雪的力量，清晰地傳入每一個潰兵的耳中，“所有棄城逃兵！即刻整隊！由本官親兵押送！返回開原前線！敢有違抗者，斬！”
“至于你，高貞——”熊廷弼的目光重新落回被按跪在泥濘雪地里的敗將身上，眼中再無半分波瀾，“轅門鍘刀，今日為你再開！”
他不再多言，勒轉馬頭。親兵拖著面如死灰、如同爛泥般的高貞，跟在后面。那幾輛奢華的馬車被粗暴地征用，車上搜刮的財物被當場分發給那些驚恐的潰兵——不是賞賜，是讓他們帶回開原，作為守城的資糧！篝火被踩滅，肉鍋被打翻，油膩的湯汁滲入冰冷的泥地。
熊廷弼端坐馬上，走在隊伍最前。寒風卷起他青布棉袍的下擺，露出里面同樣半舊的夾襖。他清瘦的背影挺得筆直，如同風雪中一桿不屈的標槍。身后，是垂頭喪氣、被親兵押解著北返的潰兵隊伍，以及那幾輛裝載著“緊要人物”和細軟、此刻卻顯得無比諷刺的馬車。
他抬頭望向北方，開原方向灰暗的天空下，似乎有隱隱的煙柱升騰。風雪更緊了，吹在臉上，如同刀割。他仿佛看到了開原城頭浴血苦戰的守軍，看到了林烽在鐵嶺城頭那沉默而堅毅的身影。他緊握著韁繩的手，指節因為用力而發白。
“開原…鐵嶺…”熊廷弼的聲音低不可聞，消散在呼嘯的寒風中，只有他自己能聽見那其中的千鈞之重和深入骨髓的疲憊，“本官…盡力了…”
隊伍在泥濘的官道上艱難前行，朝著那烽煙彌漫、殺聲震天的北方，義無反顧。熊廷弼的身影在漫天風雪中漸漸模糊，只剩下馬蹄踏碎冰凌的單調聲響，如同為這風雨飄搖的遼東，敲響著沉重而倔強的鼓點。