太行深處的溶洞像只被敲碎的鐵砧，洞頂垂落的鐘乳石掛著冰棱，在神火燈的映照下，竟似三皇叔舊部的菊花紋 —— 冷硬，殘破，卻仍帶著股擰巴的狠勁。楊昌理縮在石筍后，啃著發霉的炊餅，忽然聽見洞外傳來 "叮叮當當" 的鍛鐵聲，像極了二十年前淑妃治水時的號子。
"大人，神火坊的匠人兵團到了山腳下！" 貼身侍衛的菊花紋袖扣在石壁上撞出火星，"他們推著的不是攻城車，是十二架刻著《冰河曲》的鍛鐵爐！"楊昌理的指甲掐進掌心，想起在玉泉湖翻船的那個夜，神火飛爪的火星子如何燒穿他的陰謀。他忽然盯著石筍上的水漬，竟擺出老龍彎的河道圖 —— 這是呂家暗衛的 "活水印記"，說明呂蒙的水鬼隊已摸到了洞底。
"慌什么？" 楊昌理舉起半塊染血的治河圖殘頁，"當年老子在黃河堤上，親眼看著淑妃把治河圖鍛進鐵砧，以為這樣就能護民？" 他忽然怪笑，笑聲驚飛了洞頂的蝙蝠，"鐵砧再硬，架得住人心如鬼嗎？"
回憶像淬了毒的鐵水，在他腦海里翻涌。二十年前，他還是個在河堤上扛沙包的小吏，看著淑妃脫下金釵換鐵鍋，看著匠人們用自家農具筑人墻，心里卻在盤算：治河的銀子，夠買多少畝良田？直到那個暴雨夜，淑妃發現他私扣賑糧，竟用鍛鐵鉗燒紅了他的頂戴花翎 —— 那道疤痕，至今還在他后頸發燙。
"大人，洞口被神火粉封了！" 侍衛突然指著洞外，漆黑的夜幕里騰起金紅色火浪，"他們用《淬火歌》當引信，每句歌詞都是炸開的暗號！"楊昌理望著火浪中若隱若現的鐵花，忽然想起鐵禪和尚在太行古寺鍛打的分水蓮 —— 那些刻著匠人名字的鐵花，曾像蓮花般綻放在他的運河工地上，卻成了塌方的號角。他忽然從懷中掏出三枚菊花紋炸藥，引信上纏著太子的東宮絲絳："去把炸藥埋在鐘乳石下，就算死，也要讓太行山的石頭記住，菊花比鐵花更硬！"
洞外的鍛鐵聲突然變了調，李大寶的粗嗓子穿透火光："楊大人！俺們帶了您最愛吃的神火炊餅，摻了鄆城百姓的救命糧 —— 當年您克扣的那些，俺們都給您補上了！"楊昌理的手一抖，炊餅渣掉進炸藥引信。他忽然看見洞壁上倒映的神火光影，竟組成了鐵苗啃鐵鈴鐺的模樣 —— 那個被他視為 "鐵火真君" 轉世的小娃娃，此刻正被呂嫣然抱在神火坊，用硝石水擦身，裙擺上的神火紋，像極了淑妃當年的戰旗。
"轟！"第一聲爆炸在洞頂炸開，卻不是他埋的炸藥 —— 是呂蒙的水鬼隊用磁石引爆了鐘乳石里的隕鐵礦。楊昌理看著洞頂的冰棱如雨般墜落，忽然發現每塊冰棱都映著神火坊的火光，映著百姓們舉著詩簽的笑臉。他忽然想起在塞北被牧民圍追的那個夜，他們用套馬桿刻著《冰河曲》，用他篡改的詩句當馬鞭，抽在他的脊梁上。
"楊昌理，你跑不了了。" 李天澤的聲音混著鍛鐵聲傳來，洞口的神火光影里，他的身影被千萬匠人簇擁，像極了當年淑妃在河堤上的模樣，"二十年前你燒了治河圖殘頁，二十年后百姓用詩簽補全了；你炸了老龍彎的運河，百姓用鐵花填成了護堤渠 —— 你該明白，有些東西，比陰謀更難熄滅。"
楊昌理望著逐漸逼近的神火燈，忽然發現李天澤袖口的焦斑，竟和淑妃當年的治河圖上的焦痕一模一樣。他忽然笑了，笑得比哭還難聽："原來你早就知道，老子在炸藥里摻了鄆城的糧？你故意讓狗剩在賬冊上留漏洞，就等著老子鉆進來？"李天澤蹲下身，看著他眼中的瘋狂，忽然想起呂老夫人說的 "貓影子" 暗語 —— 每個陰謀，早在百姓的眼皮下無所遁形。他忽然掏出鐵禪和尚送的分水蓮，花瓣上的匠人名字在火光中格外清晰："你以為自己是漏網之魚，卻不知百姓撒的網，從來都是用信任織的 —— 就像這分水蓮，每片花瓣都連著民心。"
洞外傳來百姓的歡呼聲，賣炊餅的王老漢帶著二十個村婦，舉著刻詩的搟面杖沖進溶洞："楊大人，您當年扣了俺們三斗小米，今兒個用搟面杖討回來！"楊昌理看著搟面杖上的 "豆苗" 紋，忽然想起在朱雀大街看見的場景：小孩子們追著鐵苗跑，喊著 "鐵花小郡主"，裙擺上的鐵渣，比任何官印都耀眼。他忽然覺得胸口發悶，那些被他視為草芥的百姓，此刻眼里燃著的神火，比他藏了二十年的陰謀更亮。
"帶走吧。" 李天澤轉身走向洞口，溶洞的風掀起他的衣擺，露出里面繡著的黃河水紋 —— 那是呂嫣然用治河圖的殘片改的內襯。他忽然停步，"楊昌理，你記?。捍笪旱蔫F火，從來不是某個人的私產。你燒了治河圖，百姓用詩簽重繪；你炸了神火坊，匠人用汗水泥補 —— 這，才是真正的鐵火傳承。"
更漏聲在太行深處回蕩，楊昌理被押出溶洞時，忽然看見山腳下的匠人兵團正在搭建臨時鐵匠鋪，火光中，李大寶正給牧民的孩子刻鐵制詩簽，火星子濺在孩子的笑臉上，像撒了把星星。他忽然想起自己在黃河堤上的那個清晨，看見淑妃蹲在泥地里，用樹枝給受災的孩子畫鐵砧 —— 原來有些東西，早在他背叛之前，就已在百姓心里種下了護民的火種。
是夜，神火坊的鍛鐵聲通宵未歇，匠人們在繳獲的菊花紋炸藥上刻下新句："菊花易謝鐵花長"，每道刻痕里都灌進神火粉，遠遠望去，像給太行山鑲了圈永不熄滅的火鏈。李天澤望著案頭楊昌理的賬本，發現最后一頁畫著個歪扭的豆苗 —— 那是他在絕望中畫的，卻像極了鐵苗的小腳印。
老龍彎的河水在月光下奔流，楊昌理的囚車碾過太行的山道，車輪聲混著遠處的鍛鐵號子，驚起的山雀掠過神火網，翅膀上仿佛也染了層護民的金光。李天澤忽然明白，這個曾經不可一世的陰謀家，終究只是鐵砧上的一粒渣子，而千萬匠人、百姓、護堤人共同鍛造的，才是大魏永不生銹的護民之劍。