神火坊的神火樹在子時綻放出最耀眼的光芒，十二根鐵鑄燈柱噴出的火星子足有三丈高，在雪幕中織成巨大的 "民" 字，驚得巡城御史的官馬仰頭長嘶，蹄鐵在青石板上濺出的火花，恰好補上 "民" 字右下角的缺口。李天澤抱著鐵錚站在燈樹下，看著鐵苗舉著鐵鈴鐺追著火星跑，忽然覺得這漫天火光，便是大魏百姓攥在掌心的星火。
"殿下，東宮的金吾衛動了！" 呂蒙的刀疤臉在火光中忽明忽暗，腰間魚形匕首的倒影里，映著遠處街角涌動的黑色甲胄，"他們抬著九輛 ' 祥瑞花車 '，車轅上的菊花紋比月光還冷。"李天澤摸著鐵錚襁褓上的磁石暗紋，忽然輕笑："九輛花車，對應老龍彎的九道險灘 —— 三皇叔倒是記得淑妃治水圖的舊賬。" 他忽然指向神火樹頂端的貓形燈，"告訴水鬼隊，按北斗方位潛入玉泉湖，花車底的炸藥，該讓它們嘗嘗黃河水的滋味了。"
朱雀大街的梆子聲敲得人心慌，太子李承乾的鎏金車架在火把簇擁下駛來，玉扳指隔著車窗，在神火光影里劃出冷冽的弧線。他望著神火樹上跳動的 "民" 字，忽然想起二十年前淑妃出殯那日，百姓們也是舉著這樣的火光，把皇宮照成了透明的琉璃殿。"停！" 他突然喝止車隊，看著街角賣炊餅的王老漢掀開烤爐，爐壁上的《冰河曲》短句正在火星中跳舞。
"啟稟太子殿下，" 楊昌理的替身從花車中鉆出，菊花紋袖扣在火光下泛著青灰，"神火坊的匠人兵團正在集結，他們推的不是花燈，是十二架刻著《淬火歌》的神火弩！"李承乾的玉扳指捏得咯咯作響，忽然聽見頭頂傳來 "嘩啦" 聲，九盞貓形燈從神火樹頂端墜落，恰好卡在花車的輪軸間。波斯老者的笑聲混著磁石相吸的嗡鳴傳來："太子殿下，這貓形燈的爪子，可是用隕鐵鍛的，專抓帶菊花紋的老鼠！"
花車底部突然傳來悶響，是呂蒙的水鬼隊在湖底引爆了磁石雷，九輛花車瞬間陷入青石板的裂縫，露出底下藏著的菊花紋炸藥。李大寶帶著匠人兵團從鐵匠鋪沖出來，手中的鍛鐵砧既是盾牌又是兵器，砧角的矛頭專挑金吾衛的甲胄接縫："弟兄們！把花車的木頭拆了燒火，鐵架子打成護堤樁，讓太子的 ' 祥瑞 '，護咱百姓的田！"
混戰中，李天澤忽然看見湖心亭方向騰起三朵菊花狀火光 —— 那是三皇叔的伏兵信號。他抱著鐵錚閃進巷口，卻見林玲兒正用玉蘭簪劃開墻磚，露出里面藏著的治河圖殘頁："民女按呂家暗語，在花車底盤刻了 ' 忍' 字，現在該讓他們嘗嘗 ' 忍無可忍 ' 的滋味了。"
神火弩的轟鳴聲撕開雪幕，十二架弩車射出的不是弩箭，而是裹著神火粉的麻繩，在空中織成巨大的火網。李大寶瞅準時機，將神火雷甩向花車的炸藥堆，引信卻是百姓耳熟能詳的《元宵謠》調子："正月里來鬧元宵，神火一炸鼠輩逃！"爆炸聲中，菊花紋炸藥的火星與神火坊的火光融成一片，竟在夜空中拼出 "護民" 二字。李承乾望著自己精心策劃的 "祥瑞花車" 變成護堤的鐵架，玉扳指 "當啷" 落地，恰好滾到王老漢的烤爐旁 —— 爐壁上的 "民" 字，正對著他慘白的臉。
"皇兄，" 李天澤抱著孩子走出巷口，襁褓上的磁石暗紋吸住了李承乾的玉扳指，"您瞧這玉扳指，用的是三皇叔私礦的劣質玉，難怪連神火的光都映不亮。" 他忽然指向正在拆除花車的匠人，"不過無妨，百姓會把這些廢鐵鍛成農具，就像當年淑妃把治河的碎鐵，鍛成了百姓的希望。"
更漏聲在混戰中顯得格外清脆，呂老夫人帶著暗衛從密道趕來，手中捧著的不是兵器，而是鐵錚的百歲鎖："孫媳，把鎖浸進神火水里 ——" 她忽然指向玉泉湖方向，七道水痕正按北斗方位擴散，"該讓三皇叔看看，呂家的 ' 活水 '，從來都是朝著民心流的。"
三皇叔李世璟的伏兵剛接近神火坊后巷，就被地上的磁石燈迷了眼 —— 每盞燈都刻著《冰河曲》的半句，合起來正是老龍彎的布防圖。呂蒙的水鬼隊從排水渠鉆出，魚形匕首上的磁石吸住敵人的兵器，黃河號子的調子混著神火粉的爆響："鼠輩們聽著！老龍彎的水閘，是俺們匠人用汗水泥砌的，你們的菊花旗，擋得住水，擋得住民心？"
黎明前最黑暗的時刻，神火坊的鍛鐵聲忽然變了調，變成了整齊的《護民謠》："鐵火相生民為本，千錘百煉護家園！" 百姓們舉著燈籠從四面八方涌來，每盞燈都是最亮的兵器，每個字都是最硬的甲胄。三皇叔的謀士看著這漫山遍野的火光，忽然想起在太行溶洞看見的場景：鐵禪和尚用鍛鐵爐重繪治河圖，火星子濺在未完工的菩薩像上，讓泥胎有了護民的鐵骨。
"爹爹，疼！" 鐵苗忽然拽著李天澤的衣袖，小手指著遠處掉落的火星子。他低頭一看，襁褓中的鐵錚正揮舞著小手，手腕紅痣在火光中格外鮮艷，竟與神火樹上的 "民" 字形成呼應。呂嫣然忽然輕笑，用繡著貓形暗紋的帕子擦去孩子額頭的細汗："看來咱們的小鐵錚，比神火雷還早學會護家呢。"
晨曦穿透雪幕時，朱雀大街的青石板上只剩零星的菊花瓣，李大寶正帶著匠人將花車的廢鐵堆成小山，準備鍛打成護堤樁。李天澤看著這些忙碌的身影，忽然想起鐵禪和尚在太行古寺說的話："護民的火，要在百姓眼里看見希望時，才算真正點燃。" 此刻望著鐵苗追著鐵鈴鐺跑，看著鐵錚在襁褓中露出的微笑，他忽然覺得，所有的陰謀詭計，終究會在這代際相傳的鐵火中，鍛打成最堅實的護民之墻。
金鑾殿的朝鐘在遠處敲響，李天澤摸著鐵錚襁褓上的磁石暗紋，忽然輕笑。這個元宵節，炸碎的不只是三皇叔的炸藥，更是陰謀家對民心的輕視；照亮的不只是神火坊的夜空，更是大魏百姓對鐵火護民的堅信。而他知道，當每個孩子都在神火的照耀下長大，當每個匠人都把護民刻進鐵錘，屬于大魏的盛世，便真正有了永不熄滅的火種。