牛車在土路上顛簸了三日，終于在第四天傍晚抵達振武軍大營。凌燚掀開粗布車簾，眼前是一片連綿不絕的帳篷，黑色的軍旗在風中獵獵作響，遠處的校場上，無數穿著鐵甲的士兵正在操練，刀槍撞擊聲此起彼伏，驚飛了天際的雁群。
“下車下車！”絡腮胡軍官——后來知道他姓王，軍中都叫他“王百夫長”——拎著皮鞭敲了敲車幫，“小子們聽著，進了軍營就把你們那身臭毛病給老子扔了！現在，排成三列，跟老子去領甲胄和兵器！”
凌燚跳下車，雙腿因久坐而發麻。他揉了揉膝蓋，目光掃過營地里來來往往的士兵：有的人胳膊上纏著滲血的布條，有的人背著弓箭腰間掛著獸牙，還有幾個皮膚黝黑的漢子正圍在一起啃硬餅，說話間露出嘴里缺了半顆的牙。
“嘿，新來的？”一個瘦高個士兵湊過來，臉上有道從眼角斜劃到下巴的疤，“瞅你細皮嫩肉的，莫不是來混軍餉的？”他伸手想拍凌燚的肩膀，卻被少年側身躲開。
“我叫張二柱，前年從南山村來的。”疤臉士兵咧嘴一笑，露出被煙熏黃的牙齒，“跟你說個規矩，進了營先去灶房拜灶王爺，不然分的餅子比別人小一圈——哎，王百夫長瞪我呢，快走快走！”
領裝備的地方是頂巨大的牛皮帳篷，里面堆滿了鐵盔、皮甲和銹跡斑斑的長刀。負責發放的老兵坐在木凳上，眼皮都不抬一下：“名字，籍貫。”
“凌燚，黑石鎮。”
“黑石鎮……”老兵在竹簡上劃了幾筆，突然抬頭打量他，“聽說那兒上個月遭了蒼狼族的劫？燒了二十幾間屋子，殺了三個獵戶？”
凌燚攥緊了拳頭，指甲幾乎掐進掌心：“是。我爹說，那些人連孩子都沒放過?！?/p>
老兵“哼”了一聲，從身后的架子上扔出一套皮甲：“穿上吧，明日卯時三刻到西校場集合。記住了，在這兒別想著報仇，想活命就先學會怎么挨打?！?/p>
夜幕降臨時，凌燚躺在大通鋪上，聞著周圍此起彼伏的汗臭味和鼾聲，怎么也睡不著。他摸了摸枕頭底下的牛角弓，又摸了摸腰間父親給的短刀，指尖觸到刀鞘上刻的“忍”字——那是今早王百夫長訓話時反復強調的字。
“新兵蛋子們聽好了！”白天集合時，王百夫長的皮鞭抽在樹干上，驚得樹上的烏鴉撲棱棱飛起來，“在這兒，忍字當頭！讓你們站著就別坐著，讓你們跑圈就別喊累，老子的皮鞭可比蒼狼族的馬刀溫柔多了！”
忽然，帳外傳來一陣爭吵聲。凌燚翻身坐起，借著月光看見幾個黑影堵在帳篷門口，其中一個提著酒壺，嘴里罵罵咧咧：“老子喝你點兒酒怎么了？再廢話老子讓你明天訓練時扛兩石米！”
“軍規禁止私藏酒水?！绷硪粋€聲音不卑不亢，帶著幾分書生的溫潤，“張校尉若是再不走，卑職只能上報督戰隊了?！?/p>
醉酒的校尉罵了句臟話，踉蹌著走遠了。凌燚好奇地掀開帳簾，只見一個身著青衫的年輕人正蹲在地上，收拾散落的藥包——顯然是剛才推搡中掉落的。
“需要幫忙嗎？”凌燚走過去，撿起一包曬干的艾草。年輕人抬頭，月光照亮他清瘦的臉龐，眉骨高聳，眼神中帶著幾分書卷氣：“多謝。我是軍醫白薇，你是新兵？”
“凌燚?！鄙倌曜⒁獾綄Ψ窖g掛著個葫蘆，葫蘆上用朱砂畫著十字交叉的劍戟紋，“這是什么標記？”
“軍醫署的徽記?！卑邹睂⑺幇来畏胚M木箱，動作輕柔而熟練，“劍戟代表戰場，葫蘆裝的是救人性命的藥。你身上有舊傷嗎？我這兒有配好的金瘡藥?！?/p>
凌燚搖頭，目光落在白薇身后的帳篷上，那里掛著一面寫有“醫”字的白旗，帳篷里透出昏黃的燭光：“這么晚還在忙？”
“有個傷兵發了高熱，得盯著?！卑邹辈亮瞬潦?，從懷里掏出一塊硬餅掰成兩半，“吃嗎？今晚的粥太稀，我猜你沒吃飽?！?/p>
兩人坐在帳前啃餅時，遠處傳來更夫敲梆子的聲音：“天干物燥，小心火燭——”白薇突然指著天上的星群：“那是天狼星，主兵災。去年冬天它格外亮，果然開春就打起了仗。”
凌燚抬頭望去，只見漫天星斗中，一顆泛著紅光的星星格外醒目。他想起父親書中的記載：“天狼星現，邊疆必亂。”正要開口，卻見白薇突然站起身，朝不遠處的黑影打招呼：“蘇先生，這么晚還在查崗？”
來人穿著普通士兵的服飾，腰間卻掛著一串算籌，手里捧著一卷羊皮地圖。他約莫三十歲上下，膚色蒼白，眼神卻如鷹隼般銳利：“白軍醫，又在給新兵講星象？”他轉向凌燚，“你叫凌燚？王百夫長說你箭術不錯，明日卯時來演武場，我教你認方位?！?/p>
“蘇先生是軍師帳下的參軍，精通兵法。”白薇低聲解釋，“軍中都叫他‘算無遺策蘇墨’，跟著他能學到真本事?！?/p>
次日清晨，凌燚提前半個時辰來到演武場。露水打濕了草地上的枯草，遠處的瞭望塔上，哨兵正抱著銅喇叭打哈欠。蘇墨已經等在那里，手里拿著一根三尺長的木棍，地上擺著一堆沙土堆成的小丘。
“看見那些旗子了嗎？”蘇墨指著校場邊緣的五色旗幟，“紅代表火，藍代表水，黃旗為中軍，青旗指左翼，白旗是斥候營。記住，戰場上每個旗子都是一條命?！彼媚竟髟谏车厣袭嫵鲆粋€扇形，“現在你是斥候，要偵查前方五里內的敵情。告訴我，你會怎么做？”
凌燚蹲下身，指尖捏起一把沙土：“先看風向，再找最高的土坡。蒼狼族的騎兵喜歡揚塵造勢，順風時能聞到馬糞味，爬上高處能看見他們的軍旗?！?/p>
蘇墨挑眉，眼中閃過一絲贊許：“如果遇到雨天呢？”
“聽馬蹄聲。”凌燚想起進山打獵時的經驗，“雨天泥土濕軟，馬蹄聲會比平時沉悶，隔三里都能聽見。還有……”他突然停住，意識到自己說得太多。
“繼續說?！碧K墨遞給他一塊干糧，“在我這兒不用藏著掖著，能活到最后的斥候，都是把本事亮出來的人?！?/p>
“還有馬尿的味道。”凌燚接過干糧咬了一口，“蒼狼族的戰馬喜歡吃一種紅棘草，尿味特別沖，雨天里能飄出二里地?！?/p>
蘇墨突然笑了，他蹲下來，用木棍在沙堆上畫出幾個小點：“假設這是蒼狼族的前哨，共二十騎，分散在松樹林里。你只有兩個人，如何偵查？”
凌燚盯著沙堆，腦海中浮現出黑石鎮后山上的地形。他伸手撥弄沙粒，做出迂回的手勢：“一人在前誘敵，一人繞道敵后，用石子驚馬。馬群受驚后會亂跑，趁機數馬蹄印。”
“妙。”蘇墨用木棍敲了敲沙堆，“不過你漏了一點——蒼狼族的馬靴上有鐵刺，蹄印邊緣會有放射狀的痕跡。記住這個，以后能救命?！?/p>
兩人在演武場待到日上三竿，直到王百夫長吹哨集合，才匆匆結束。新兵們排成整齊的隊列，聽著軍需官宣讀軍規，凌燚卻注意到前排幾個老兵在偷偷交換眼神，其中一個人的袖口上，繡著和父親盔甲上一樣的狼頭紋章。
“等會兒解散后，別去領午飯?！睆埗萌瞬蛔⒁?，往他手里塞了塊硬餅，“昨天新來的李三兒多嘴問了句糧餉，現在還在馬廄里搬草呢?！?/p>
凌燚皺眉：“糧餉怎么了？”
“噓——”張二柱左右張望，壓低聲音，“上個月該發的銀子到現在沒影，說是被轉運到青州了。王百夫長說再鬧就按嘩變論處?！彼牧伺牧锠D的肩膀，“新來的別瞎打聽，能活著打完這場仗比什么都強?！?/p>
正午時分，凌燚跟著隊伍去領飯食。木桶里的粟米粥稀得能照見人影，窩頭硬得像石頭。他咬了一口，聽見旁邊幾個老兵在嘀咕：“蒼狼族的鐵騎要是來了，咱們拿這粥去擋嗎？”“聽說前營的兄弟已經有人餓死了……”
突然，一陣急促的馬蹄聲傳來。所有人轉頭望去，只見數騎快馬沖進大營，騎士們穿著染血的戰袍，胸前的狼頭紋章被撕開了幾道口子：“蒼狼族！蒼狼族的前鋒離這兒不到三十里了！”
整個營地瞬間炸開了鍋。王百夫長沖過來，皮鞭抽得“啪啪”響：“都他媽慌什么！新兵跟我去修筑工事，老兵馬上整隊！蘇參軍，您看……”
“讓斥候營先出發。”蘇墨不知何時已經站在一旁，手中的地圖換成了一副牛皮手套，“凌燚，你跟我來。白軍醫，準備好止血藥，傷員很快就會送過來。”
凌燚跟著蘇墨跑到兵器架前，后者扔給他一張硬弩和一袋弩箭：“試過這個嗎？射程比弓箭遠，但精度差。蒼狼族的騎兵喜歡集群沖鋒，對著馬腿射，比射人管用。”
兩人翻身上馬，身后跟著二十名斥候。凌燚握緊韁繩，感覺心跳得比馬蹄還快。這是他第一次離戰場這么近，空氣中已經隱約飄來硝煙味，遠處的山丘后，偶爾閃過幾縷黑色的煙塵——那是騎兵過境揚起的塵土。
“記住，我們的任務不是殺敵?！碧K墨勒住馬，從懷里掏出一把算籌，“數清敵軍人數，探明他們的糧草位置，活著回來才算本事?？匆娗懊婺瞧瑯鍢淞至藛?？咱們從右翼繞過去，你眼力好，負責盯著中軍大旗?！?/p>
凌燚點頭，伸手摸了摸腰間的短刀。陽光照在他汗濕的額頭上，少年突然想起父親說過的話：“真正的戰場，不是你死我活，而是算清楚自己能活多久。”他深吸一口氣，跟著蘇墨策馬向前，身后的軍旗在風中獵獵作響，像一道撕開天際的黑色閃電。