正午陽光穿過山核桃樹枝。在青石板上投下銅錢大的光斑。
光斑里立著個駝背老者。灰布衫上沾著新鮮的松針，腰間牛皮藥囊浸著暗紅藥漬 —— 正是王嬸常用來裝金瘡藥的款式。
“轉過來。” 老頭的嗓子像曬透的絲瓜瓤，帶著山林里的霉味。
沈默慢慢扭過身，瞧見對方左眼蒙著塊繡艾草的布帕，右眼渾濁得像裹了層蜜蠟，可一瞟向錢貴的尸體，眼神立馬亮得瘆人。
"咽喉三穴連刺... 素心針的梅花紋，十七年了，總算讓我在活人身上見著了。"
沈默剛要摸腰間的藥囊，老頭枯枝似的手指 “唰” 地戳中他手腕麻筋。“素手醫仙跟你啥關系？”
蟬鳴聲突然刺耳得要命，日頭曬得眼皮生疼。沈默想喊救命，喉嚨卻像被塞了團棉花。暈過去前，恍惚又聞到了王嬸身上那股艾草香。
等他醒轉時，掌心正硌著塊帶松針的青石板。
暮色從山核桃樹枝椏間漏下來，在肩頭染出斑駁的金箔紋 —— 這里正是上午與錢貴交手的山坳，此刻卻靜得能聽見螞蟻爬過腐葉的沙沙聲。
右腕麻脹未消，撐著帶松針的青石板起身。
忽然看見不遠處的野艾叢被壓倒一片，淡綠色的汁液滲進泥土 —— 像極了王嬸竹籃里裝的那種山陰野艾。
她們離開時走的是哪條路？會不會在鷹嘴崖的老槐樹下暫避？
懷著對王嬸和李雪的擔心踉蹌著往家走。
每一步都似踩在棉花上，虛浮無力。傷口處的疼痛一陣陣地抽著。
腐毒讓指尖微微顫抖，連暮色中的月光都晃得眼睛生疼。
路過山澗時，溪水聲里忽然混進一絲若有若無的艾草香。
他猛地駐足，卻只看見自己映在水面上的蒼白臉 —— 那氣味或許是從懷里藥囊漏出的，李雪新縫的青牛刺繡還帶著體溫，針腳在暮色里泛著淺灰的光。
指尖無意識地摩挲著藥囊繩結，推開了家門。
他將銀票和秘籍藏進床底暗格。—— 那是父親生前藏匿重要物件的地方。
王嬸給的木盒泛著藥香，他卻先摸向懷里。李雪塞的藥囊還帶著體溫，青牛刺繡的尾巴硌著掌心，像被牛虻輕咬。
解開繩結，赤烏護心丹的黝黑光澤映著月光。
他指尖劃過丹身紋路，想起李雪說 “赤焰草要在雪頂開三朵花才夠火候” 時，那雙亮晶晶的眼睛。
木盒打開，“九轉素心丸” 的溫潤幽光映出他蒼白的臉。
丹藥入喉的瞬間，先是一陣清泉漫過舌尖的清涼。
緊接著暖流如活物般鉆進經脈。
原本被腐毒啃噬的劇痛驟然舒緩，潛藏的毒素如同春雪遇暖陽，“滋滋” 化作黑褐色濁氣。
“噗 ——”
第一聲臭屁驚得房梁灰塵簌簌而落。
三花貓從供桌跳起來，尾巴炸成雞毛撣子，胡須都氣成了八字。
“噗噗 ——”
接連兩聲震得窗紙輕顫。
貓兒 “喵嗚” 怪叫著竄上房梁，炸毛的尾巴掃落半盞油燈，火苗在青磚地上撲騰。
“去去去！”
沈默揮揮手，卻被貓兒豎起的尾巴甩了一臉灰。
待毒素吐盡，他癱倒在床上，渾身像被抽去了骨頭。
意識模糊前，手指還緊緊勾著藥囊繩結，恍惚間，李雪繡的青牛仿佛活了過來，正甩著尾巴嘲笑他的狼狽。
不知睡了多久，窗欞漸漸染上魚肚白。
沈默在晨光中悠悠轉醒，丹田處氣血翻涌如江濤。
他撐起身子，渾身酸脹得如同被人痛打了一頓。
瞥見枕邊的木盒，突然想起李雪說過這木盒里另有玄機。
摸索著打開夾層，果然發現一張字條。
—— 是李雪歪扭的字跡：“別省著，我娘說你底子差得很！”
“這丫頭……” 沈默笑著把靈犀益氣丹丟進嘴里。
瞬間耳后青牛刺青發燙，熱流直沖頭頂。他猛地站起來，連院外槐樹葉背面的蟲洞都看得一清二楚。
“這丹藥可以啊”
沈默握緊拳頭，指節發出輕響。
想到僅剩的丹藥，他立刻用炭灰混著草藥涂臉。
套上補丁摞補丁的粗布衫，扮作面容滄桑的中年漢子，直奔西市濟世堂。
濟世堂內藥香混著人潮喧嘩。
矮胖伙計晃著腮幫子迎上來，眼神在沈默補丁摞補丁的衣角打轉，臉上堆滿假笑。
“喲呵！爺可是沖修為來的？咱們這培元益氣丹，三十兩！用百年首烏和天山雪蓮子煉的，別家可沒這等好貨！”
“修復經脈的呢？” 沈默皺著眉頭，刻意壓低的嗓音帶著砂礫般的粗糲。
山羊胡掌柜從內堂轉出，瞥見沈默腰間露出的半截藥囊繩結，眼神閃過一絲警惕，嘴角勾起一抹嘲諷的冷笑。
“通絡續脈丹，三株百年人參換一粒。就您這身行頭，怕是……”
沈默想起今日丹藥帶來的顯著提升，又想到楊府那些人陰鷙的眼神，心中騰起一股怒意。
一咬牙，“啪” 的一聲將二百兩銀票拍在柜臺，眼神如鷹般盯著掌柜。
“來一粒普通的培元益氣丹！”
掌柜的瞳孔猛地一縮，原本上揚的山羊胡抖了抖，瞬間換上諂媚笑臉，點頭哈腰道。
“哎呦，客官您怎么不早說呢！我們這兒有天字號錦盒裝的，專門招待貴客！” 邊說邊朝伙計使眼色。
“還愣著干什么！趕緊去取！”
離開濟世堂后，沈默趕忙回到家中。
他服下剛買的培元益氣丹，熱意緩緩在體內散開。
雖比不上王嬸所贈的 “靈犀益氣丹”，但也讓氣血活躍了不少。
運轉《牛哞呼吸法》時，他驚喜地發現氣血境的刻度又緩緩提升了一些。
他翻開《靈風步》秘籍。
眼尖的三花貓突然跳上書桌，爪子按在殘頁上，喉嚨里發出 “呼嚕呼嚕” 的威脅聲。
沈默剛要驅趕，卻見眼竅處的水墨紋路突然紊亂。
墨痕如活物般扭曲，在視網膜上投下牛首鳳翼的虛影。
—— 那是《牛哞呼吸法》與靈風步首次產生共鳴。
“不對勁……”
話音未落，太陽穴已被劇痛擊穿。
真氣在經脈中橫沖直撞，竟將袖口震出裂紋。
沈默猛地咬住舌尖，嘗到血腥味才驚覺自己已渾身冷汗。
道章警示在識海炸響：呼吸法不匹配！
他癱坐在椅子上，臉色蒼白如紙，手指無意識摩挲著《縮骨易筋術秘籍》封皮上凸起的紋路，那行 “筋骨境方可修煉” 的小字刺得眼睛生疼。
“難道就沒有別的辦法了？” 沈默喃喃自語，眼中滿是不甘。
“就看看，說不定能找到些靈感。”
他咬了咬牙，翻開那本玄奧的秘籍。
晦澀的文字如同蝌蚪般游動，他緊皺眉頭，時而低頭沉思，時而在紙上寫寫畫畫。
努力理解其中關于經脈走向和骨骼變化的描述，不知不覺竟入了神。
直到窗外傳來一聲雞鳴，才驚覺天已快亮。
他揉了揉酸澀的眼睛。
心中暗暗盤算，等自己實力提升，定要去黑風山探尋陰靈芝的下落。
完成功法融合，還要前往江州，尋得鎮岳狂牛勁的原本。
靖安十年三月初七。
鉛灰色的烏云沉甸甸地壓在臨江縣的上空，悶雷在云層深處滾動。
臨江縣城楊府書房內，縣尉之子楊逸像頭困獸般來回踱步，靴跟重重砸在青磚地上。
“這都兩天了，還沒找到錢貴？他到底跑哪兒去了！”
他雙眼通紅，猛地一腳踢翻身邊的圓凳，凳腳在墻上撞出個窟窿。
錢貴手中握有他們與黑風山關鍵證據，他的失蹤如巨石壓頂，不僅打亂楊府與黑風山的計劃，更有大禍臨頭之感。
跟班被嚇得臉色煞白，身體止不住地顫抖，頭幾乎都要貼到地上了。
“公子，城西暗樁傳來消息……” 跟班聲音發顫，大氣都不敢出。
“說！” 楊逸抓起案頭的青瓷鎮紙狠狠砸向地面，“嘩啦” 一聲，精美的鎮紙碎成數塊。
“黑蛇幫劉龍也失蹤了，我覺得他們的失蹤肯定有聯系！”
楊逸瞳孔驟縮，猛地抽出腰間佩劍，劍身出鞘的寒光映出他扭曲的臉。
“帶上二十人，把西市方圓三里翻個底朝天！活要見人，死要見尸！找不到人，你們都給我去喂黑風山的狼！”
跟班領命匆匆離去。
而這夜幕下，各方勢力的暗流，正悄然涌動……