西市口那場(chǎng)由“買三送一”掀起的搶購(gòu)風(fēng)暴，如同投入汴河的一塊巨石，激起的漣漪迅速擴(kuò)散到整個(gè)西市乃至鄰近的街區(qū)。林小樂(lè)的“天降秘味”烤肉攤，連同蘇月娘的茶攤，成了無(wú)可爭(zhēng)議的焦點(diǎn)。人潮涌動(dòng)帶來(lái)的不僅是銅錢的叮當(dāng)聲，更有無(wú)數(shù)雙眼睛——好奇的、羨慕的、探究的，以及隱藏在暗處、充滿貪婪與惡意的目光。
錢掌柜“撒錢”的污蔑之詞，很快在同行和一些酸葡萄心理的閑漢口中發(fā)酵。他們聚在街角、茶館，唾沫橫飛：
“聽(tīng)說(shuō)了嗎？南門那個(gè)賣烤肉的，錢多得燒手！買三串白送一串！這不是敗家是什么？”
“我看就是妖法！哪有這么做買賣的？賠本賺吆喝，圖啥？指不定那肉里下了什么迷魂藥，勾著人去吃！”
“就是！還有那‘神兵’簽子，亮得晃眼，永不生銹？不是天上掉下來(lái)的妖器是什么？我看那姓林的小子，邪性得很！”
“錢掌柜仁義啊，想壓壓這股邪風(fēng)，結(jié)果人家拿錢砸！這世道…”
流言蜚語(yǔ)如同帶著毒刺的藤蔓，悄悄纏繞。但洶涌的人潮和實(shí)實(shí)在在的美味，暫時(shí)壓過(guò)了這些陰暗的竊竊私語(yǔ)。林小樂(lè)的攤子依舊火爆，王大錘在最初的混亂后，竟也漸漸摸索出了門道。他案板角落那歪歪扭扭的“正”字越來(lái)越多，記數(shù)雖慢，卻極少出錯(cuò)；收錢也利索起來(lái)，十文一堆，分得清清楚楚。每當(dāng)收夠一堆，他便小心翼翼地捧起，倒進(jìn)攤位下那個(gè)墊了破布的舊籮筐里。銅錢落入筐底，發(fā)出沉悶而悅耳的“嘩啦”聲，是他此刻最愛(ài)聽(tīng)的仙樂(lè)。
只是，那幾根賴以成名、堪稱效率核心的“神兵”鋼簽，如今卻成了林小樂(lè)心頭最沉重的負(fù)擔(dān)。每次使用，都如同在刀尖上跳舞。它們太顯眼了。光潔如鏡的銀亮表面，在爐火的映照下，反射出近乎刺目的寒光，與周圍粗糙黯淡的竹簽、木簽、鐵簽形成天壤之別。每一次翻轉(zhuǎn)，都引來(lái)無(wú)數(shù)道灼熱的目光——驚嘆的、癡迷的、貪婪的。
“大錘，看著簽子。”林小樂(lè)又一次低聲叮囑，聲音壓得很低，目光警惕地掃過(guò)人群。每當(dāng)使用鋼簽時(shí)，他都感覺(jué)后背像被無(wú)數(shù)根針扎著，仿佛下一秒就會(huì)有無(wú)數(shù)只手從人群中伸出來(lái)?yè)寠Z。他甚至不敢讓鋼簽離手片刻，烤完立刻收回，用一塊特意準(zhǔn)備的、相對(duì)干凈的粗布緊緊裹住，塞進(jìn)懷里最貼身的地方。那冰冷的金屬緊貼著溫?zé)岬钠つw，帶來(lái)一種奇異的不安感。
王大錘用力點(diǎn)頭，原本憨傻的臉上此刻繃得緊緊的，像一塊堅(jiān)硬的石頭。他不再只盯著肉串和銅錢，那雙牛眼瞪得溜圓，警惕地掃視著每一個(gè)靠近攤位的陌生人，尤其是那些目光在簽子上停留時(shí)間稍長(zhǎng)的。他龐大的身軀有意無(wú)意地?fù)踉诜胖摵灥奈恢们埃∪饩o繃，如同一堵沉默的墻。他不懂什么叫“懷璧其罪”，但他知道，東家看重的東西，豁出命也得護(hù)住！誰(shuí)敢亂伸手，他王大錘的鐵拳可不是吃素的！
這沉重的壓力，讓林小樂(lè)下定了決心。必須解決簽子問(wèn)題！竹簽易斷，木簽易焦且影響風(fēng)味，普通鐵簽沉重、易銹、導(dǎo)熱差，烤出的肉串風(fēng)味大打折扣。他需要一種盡可能接近不銹鋼簽性能的替代品。
“大錘，”趁著午后短暫的人流低峰，林小樂(lè)將王大錘拉到角落，從懷里掏出幾枚沉甸甸的銅錢，又指了指街市深處，“去找，最好的鐵匠鋪。打簽子，粗、厚、硬。”他用手比劃著簽子的長(zhǎng)度和想要的粗壯程度，強(qiáng)調(diào)道：“要好鐵，不怕貴。”他深知，一分錢一分貨，在關(guān)乎核心效率和產(chǎn)品體驗(yàn)的工具上，絕不能吝嗇。
王大錘接過(guò)銅錢，感受到那份沉甸甸的信任，用力拍著胸脯：“東家放心！俺王大錘別的本事沒(méi)有，力氣和眼力還有幾分！保管找個(gè)頂呱呱的鐵匠，打出來(lái)的簽子能捅穿野豬皮！”
他雄赳赳氣昂昂地穿過(guò)喧囂的西市，循著記憶中“叮叮當(dāng)當(dāng)”的打鐵聲尋去。最終，在西市邊緣一條相對(duì)僻靜的后巷里，找到了“陳記鐵匠鋪”。鋪面不大，爐火熊熊，熱浪滾滾。一個(gè)赤著精壯上身、古銅色皮膚上布滿汗珠和火星燙痕的老鐵匠，正帶著兩個(gè)同樣健碩的徒弟，輪著大錘，在鐵砧上反復(fù)鍛打一塊燒紅的鐵條。沉重的錘擊聲富有節(jié)奏地回蕩在巷子里，火星四濺。
“老師傅！”王大錘亮開(kāi)嗓門，震得鐵匠鋪?lái)斉锏幕覊m簌簌落下。
老鐵匠陳師傅停下錘子，抹了把臉上的汗水，瞇起眼打量這個(gè)身材異常魁梧的漢子：“后生，要打什么？”
王大錘掏出林小樂(lè)給他的幾枚銅錢，又拿出隨身帶著的一根作為樣品的普通鐵簽（這是之前備用的）：“打簽子！烤肉串用的！要這么長(zhǎng)，”他比劃著，“要粗！要厚實(shí)！要硬！耐燒！不怕貴，要好鐵！”他把林小樂(lè)的要求復(fù)述得一字不差，銅錢拍在旁邊的木墩上，發(fā)出脆響。
陳師傅拿起那根普通鐵簽看了看，掂量了一下：“烤肉簽？這玩意兒要那么粗厚做甚？費(fèi)料又笨重。”他有些不解。
“俺東家就要這樣的！能經(jīng)得住天天烤！不彎不軟！”王大錘梗著脖子，“您就說(shuō)能不能打？錢管夠！”
“能打是能打。”陳師傅點(diǎn)點(diǎn)頭，“用熟鐵，加厚加粗便是。只是這價(jià)錢嘛…”他伸出三根粗糙的手指比了比，“得這個(gè)數(shù)一根。”
“成！”王大錘毫不猶豫。東家說(shuō)了，不怕貴！
生意談妥，王大錘松了口氣，正想湊近爐子看看那燒得通紅的鐵塊，忽然覺(jué)得后脊梁骨一涼。他猛地回頭，只見(jiàn)鐵匠鋪門口的光線被兩個(gè)人影擋住了。為首一個(gè)，尖嘴猴腮，眼神飄忽，穿著綢布衣裳卻透著一股市儈氣，正是錢掌柜的心腹伙計(jì)孫猴子！他旁邊跟著一個(gè)身材精悍、一臉橫肉的漢子，眼神不善地掃過(guò)鋪?zhàn)永锏囊磺小?/p>
孫猴子顯然沒(méi)料到會(huì)在這里碰見(jiàn)王大錘，愣了一下，臉上迅速堆起假笑：“喲，這不是王大哥嗎？真巧啊，也來(lái)打點(diǎn)家伙什？”他目光飛快地掃過(guò)王大錘放在木墩上的銅錢和那根樣品簽，又瞟向正和陳師傅交代尺寸的王大錘。
王大錘濃眉一擰，甕聲甕氣地哼了一聲：“關(guān)你屁事！”他對(duì)錢掌柜的人半點(diǎn)好感都欠奉，下意識(shí)地側(cè)身，想擋住孫猴子的視線，不讓他看自己訂的東西。
孫猴子碰了個(gè)釘子，臉上笑容一僵，眼中閃過(guò)一絲陰鷙，但很快又掩飾過(guò)去，對(duì)著陳師傅提高了嗓門：“陳師傅，生意興隆啊！我家掌柜的也照顧您買賣來(lái)了！有筆大活，要打點(diǎn)精細(xì)物件兒！”他故意強(qiáng)調(diào)“精細(xì)”二字，眼神卻像毒蛇的信子，黏在王大錘的背影和那根簽子上。
陳師傅是老江湖，一看這架勢(shì)，心里就明白了七八分。他不動(dòng)聲色地應(yīng)付著：“孫管事客氣了，不知貴掌柜要打什么？”
孫猴子沒(méi)立刻回答，反而踱到鐵砧旁，拿起陳師傅徒弟剛打了一半、還帶著暗紅余溫的一根加粗鐵簽胚子（正是王大錘訂的樣式），裝模作樣地掂量著：“嘖嘖，這簽子…夠粗獷啊。王大哥，你們那烤肉串，用得著這般粗笨的玩意？”他話里帶刺，試探的意味十足。
“俺東家自有道理！你管得著嗎？”王大錘一把奪回那簽胚子，像護(hù)食的猛獸，狠狠瞪了孫猴子一眼，那眼神里的警告意味毫不掩飾，“陳師傅，俺這簽子要得急！您老多費(fèi)心！”說(shuō)完，他不再理會(huì)孫猴子，付了定金，又狠狠盯了孫猴子和他旁邊那漢子一眼，這才大步流星地離開(kāi)鐵匠鋪。他總覺(jué)得背后那兩道目光，像毒蛇一樣陰冷地黏著，讓他渾身不自在。
看著王大錘魁梧的身影消失在巷口，孫猴子臉上的假笑瞬間消失，換上陰沉的臉色。他走到陳師傅面前，壓低聲音：“陳老頭，剛才那傻大個(gè)打的什么？是不是…簽子？”他目光灼灼地盯著老鐵匠。
陳師傅慢條斯理地抽了口旱煙，煙霧繚繞中，他的表情模糊不清：“孫管事，小老兒就是個(gè)打鐵的，主顧要打什么，我就打什么。至于打的啥…您也瞧見(jiàn)了，就是粗點(diǎn)的鐵簽子罷了。”他答得滴水不漏。
“粗鐵簽子？”孫猴子旁邊那精悍漢子冷笑一聲，聲音沙啞，“陳老頭，別裝糊涂！錢掌柜要的是‘神兵’！是那小子烤肉用的、亮得晃眼、不會(huì)生銹的‘神兵’簽子！你見(jiàn)過(guò)沒(méi)？能不能打？”他語(yǔ)氣咄咄逼人，帶著威脅。
“神兵？”陳師傅抬起渾濁但精明的眼睛，吐出一口煙圈，緩緩搖頭，“老朽活了六十多年，打過(guò)的鐵器成千上萬(wàn)，就沒(méi)見(jiàn)過(guò)不會(huì)生銹的鐵！更別說(shuō)亮得晃眼…除非是銀子，可銀子軟得跟面條似的，哪能做簽子？孫管事，您說(shuō)的那東西…”他頓了頓，枯槁的手指敲了敲旁邊一根剛打好、尚未完全冷卻的粗鐵簽，那簽子灰撲撲的，表面粗糙，“鐵，就是鐵。燒紅了打，打完了淬火，再磨，頂多亮堂一時(shí)。沾了水汽油腥，風(fēng)吹日曬，早晚銹得跟爛樹(shù)根一樣。那‘神兵’…怕是天上神仙用的物件兒，不是凡間鐵匠能打的。”他的語(yǔ)氣帶著一種匠人面對(duì)無(wú)法理解之物的困惑，以及深深的無(wú)力感。
孫猴子和他同伴的臉色變得極其難看。他們奉錢掌柜嚴(yán)令，帶著重金，幾乎跑遍了汴梁城有點(diǎn)名氣的鐵匠鋪，得到的答案竟如出一轍！那些鐵匠們要么像看瘋子一樣看著他們描述的“神兵”，要么在嘗試用上等鑌鐵甚至摻了點(diǎn)銀粉反復(fù)鍛打、拋光后，依舊對(duì)著那很快黯淡下去、甚至隱隱出現(xiàn)銹點(diǎn)的仿制品搖頭嘆息，眼神里充滿了敬畏和恐懼——那是對(duì)超越他們認(rèn)知和工藝極限之物的本能反應(yīng)。
“廢物！一群廢物！”孫猴子氣得一腳踢翻了鐵匠鋪角落的一個(gè)破水桶，清水流了一地，“錢掌柜說(shuō)了，不惜代價(jià)！再試！用最好的料子！再亮一點(diǎn)！再硬一點(diǎn)！再…”他的咆哮在陳師傅平靜而帶著憐憫的目光中漸漸沒(méi)了底氣。老鐵匠的眼神仿佛在說(shuō)：后生，別白費(fèi)力氣了，那不是人間該有的東西。
那精悍漢子拉了拉孫猴子的袖子，眼神陰冷地掃過(guò)陳師傅和他那兩個(gè)埋頭干活、大氣不敢出的徒弟，低聲道：“猴子，看來(lái)硬仿是沒(méi)戲了。掌柜的吩咐了，這條路走不通，就想想別的路…”他做了個(gè)下切的手勢(shì)，眼中兇光一閃。
孫猴子喘著粗氣，恨恨地瞪了一眼王大錘離開(kāi)的方向，又看了看鐵匠鋪里那些粗糙的鐵器，最終只得咬牙切齒地跟著同伴離開(kāi)。沉重的鐵錘敲擊聲再次響起，火星飛濺，映著他們陰沉離去的背影。
王大錘一路小跑著回到攤位，湊到正忙著的林小樂(lè)耳邊，壓低聲音，把鐵匠鋪里遇到孫猴子的事和自己的擔(dān)憂一股腦兒倒了出來(lái)。“東家！那錢扒皮的狗腿子也去了！賊眉鼠眼地盯著俺訂的簽子！他們肯定沒(méi)憋好屁！還有，那老鐵匠說(shuō)…”他咽了口唾沫，把陳師傅關(guān)于“神兵”非人間能造、凡鐵必銹的話復(fù)述了一遍。
林小樂(lè)翻烤肉串的手微微一頓，懸著的心，卻奇異地落下去幾分。仿制失敗，在他的意料之中。這時(shí)代連不銹鋼的概念都沒(méi)有，更別提冶煉工藝。那幾根鋼簽，是絕對(duì)的“孤品”，是無(wú)法復(fù)制的“金手指”。這消息，如同一劑強(qiáng)效的鎮(zhèn)定劑。
他輕輕吁了口氣，眉宇間的凝重并未完全散去，反而轉(zhuǎn)化為一種更深沉的警惕。他拍了拍王大錘緊繃的胳膊：“大錘，做得好。簽子，他們仿不了。”他語(yǔ)氣肯定，給王大錘吃了顆定心丸。
王大錘聞言，眼中的緊張稍緩，但林小樂(lè)接下來(lái)的話又讓他把心提了起來(lái)。
“但是，”林小樂(lè)的目光變得銳利如鷹隼，掃過(guò)喧鬧人群的縫隙，仿佛要穿透那些笑臉和銅錢的光芒，看到隱藏其后的毒牙，“他們，不會(huì)死心。”仿制之路斷絕，意味著錢掌柜將采取更直接、更卑劣的手段來(lái)摧毀他。明的競(jìng)爭(zhēng)不過(guò)，暗的陰謀詭計(jì)，恐怕已在醞釀發(fā)酵。
他下意識(shí)地摸了摸懷里，那幾根用粗布包裹的鋼簽冰冷堅(jiān)硬。這來(lái)自異世的“神兵”，是利器，更是催命符。它們的光芒，在吸引饕客的同時(shí)，也照亮了通往深淵的陷阱。他必須更加謹(jǐn)慎，如同在萬(wàn)丈懸崖上行走，一步踏錯(cuò)，便是粉身碎骨。
夕陽(yáng)的余暉給喧囂的西市鍍上一層黯淡的金色，人流漸疏。林小樂(lè)看著王大錘開(kāi)始笨拙地收拾攤位，看著蘇月娘安靜地擦拭茶桌，看著街角陰影里偶爾閃過(guò)的、鬼祟的身影。一種山雨欲來(lái)風(fēng)滿樓的壓抑感，沉甸甸地壓在他的心頭。