“哥，姐，再見！”
車輪碾過碎石路，雅妮從馬車窗探出半個身子，一頭亮金色的長發在風中飛揚。她回過頭，紅色瞳孔里滿懷笑意，沖送行的兄妹倆使勁揮手。
“可別太想我呀！”她笑嘻嘻地喊道，順手從籃子里抓起一顆蘋果，朝哥哥范尼的方向作勢要丟。范尼佯裝要躲，她卻手腕一轉，蘋果穩穩落回掌心，得意地眨了眨眼。
希娜無奈地搖頭，卻掩不住嘴角的笑意：“你這丫頭，可別在外面惹禍！早點回來！”
“別擔心！我會給你們寫信的！”雅妮咯咯笑著，馬車已駛遠，只留下一串歡快歌聲。
范尼猛地一拽韁繩，白馬嘶鳴著揚起前蹄，在空中劃出一道弧線后調轉了方向?；厣碇笏諗苛诵θ荨ＯＤ闰T著馬緊跟著范尼。沉默許久，希娜終低聲開口：
“父親若知道雅妮獨自去了鹿靈森林……”她的聲音被風吹得有些飄忽。
范尼劍眉緊鎖，“那丫頭根本不知道鹿靈森林里都有些什么。”他搖搖頭，“她以為那里只有俊美溫柔的精靈，還說什么想學魔法？她想象中的魔法只是些漂亮的咒語和發光的花粉?！?/p>
一陣涼風掠過，驚起樹上的幾只烏鴉，黑影劃過漸暗的天空。希娜不自覺地打了個寒顫。
“那……要不要……？”她問。
“唉，算了，隨她去吧”范尼嘆息中帶著苦笑：“你見過誰能攔住那丫頭決定的事？現在只希望……”他頓了頓，“希望那些精靈，真的像傳說中一樣友善?！?/p>
二人回到獅心城時，夕陽已經快要落下，城門口進出的商隊依舊排著長龍。
獅心城，這座屹立在大海與平原交界處的雄偉要塞，在凱恩·韋斯特公爵的治理下，迎來了前所未有的繁榮。街道寬闊整潔，商鋪琳瑯滿目，來自四面八方的商隊絡繹不絕地穿過高大的城門，帶來絲綢、香料、異國的工藝品，再滿載著南方的工藝品、精鐵和糧食離開。在獅心城的街道上，很難見到乞丐，因為公爵設立了救濟院，收留無家可歸的人，并讓他們學習手藝謀生。城內的學校向平民的孩子開放，只要他們愿意讀書，就有機會成為書記員、醫師，甚至進入公爵的政務廳任職。
范尼和希娜并排穿過城門，守城衛兵認出他們，立即挺直腰板行禮。“范尼少爺！希娜小姐！”年輕的衛隊長快步走來，“二少爺，三小姐，城主通報請二位盡快回家。”
“知道了?！狈赌岣杏X胃里在翻騰，他天不怕地不怕，唯獨害怕那個嚴厲的父親。今天他倆縱容雅妮獨自出走，父親的臉色想必不會好看。
幾個孩童追著一只花斑貓從巷子里竄出來，險些撞到希娜的馬前。
“小心點，小家伙們?！毕Ｄ容p盈地翻身下馬，扶住那個跑得最快的男孩。孩子抬頭看見她的面容，臟兮兮的小臉突然漲得通紅。
“是希娜小姐！”他驚呼道，其他孩子立刻圍了過來，像一群嘰嘰喳喳的麻雀。
范尼看著妹妹被孩子們包圍，嘴角不自覺地上揚。希娜總有這種魔力，能讓最害羞的孩子也愿意親近她。
希娜從馬鞍袋里掏出一包蜜餞，“拿去分吧，”她把紙包遞給那個領頭的男孩，“每人兩顆，不許搶哦?！?/p>
孩子們的歡呼聲引來了更多目光。面包房老板娘瑪莎用圍裙擦著手走出來，見到他們立刻行禮。“兩位殿下回來得正是時候，新一爐的葡萄干面包剛出爐！要不要嘗嘗？”
“瑪莎阿姨，您再這樣叫我們，父親又該說您太慣著我們了?！毕Ｄ任⑿χ哌^去，深深吸了一口空氣中香甜的熱氣。
“請給我們留兩個吧，晚些時候我讓人來取?！闭f罷兩人便直奔主堡而去……
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夜晚，獅心城主堡
銀質餐刀重重砸在瓷盤上，刺耳的碰撞聲讓整個餐廳鴉雀無聲。
“所以——”凱恩公爵壓制著怒火，“你們就眼睜睜看著那個任性的丫頭，一個人跑到鹿靈森林去了？”
燭火在他眼眸里跳動，希娜的指尖在裙擺上蜷縮，范尼繃緊了下頜，正欲開口
“父親，”扎克慢條斯理地切著盤中的鹿肉，“雅妮留了信，就壓在您書房的酒瓶下面?！彼а郏冻鲩L兄特有的從容微笑，“她說要去找姨母學習刺繡?！?/p>
公爵的眉頭抽搐了一下。
“刺繡？”他冷笑，“那個連針都拿反的小混蛋？”
“親愛的，”露易絲夫人輕輕按住丈夫的手背，鳶尾花的香氣隨著她的動作浮動，“我確實提過，表姐最近在研發……嗯，魔法刺繡?！彼ＵＱ?，“用金線繡出的蝴蝶能飛起來呢。”
范尼差點被紅酒嗆住。希娜死死盯著餐巾上的花紋，生怕壓不住嘴角的笑意。
公爵的目光在妻子溫婉的笑臉和長子鎮定的表情間來回掃視，最終化作一聲長嘆?！澳銈兙蛻T著她吧！”他抓起酒杯一飲而盡，“等那丫頭把鹿靈森林一把火給點了，別來找我收拾爛攤子！”隨后起身離開了餐廳。
水晶吊燈的光暈里，扎克沖弟弟妹妹舉杯示意，范尼撓了撓頭說“大哥，你知道的我們兩個一直拿她沒辦法……”
“我知道，那小丫頭的性子從小到大都沒改過，估計以后也難改了。”扎克淺淺喝了一口酒，對范尼使了個眼色，示意跟他自己出來。
兩人向母親行禮后來到了政務廳。這里原是凱恩公爵辦公的地方，隨著年紀越來越大，扎克慢慢的代替父親開始處理這些事情。兩人走進大廳，扎克輕輕的關上了門，走到了書桌邊坐下。
“父親最近收到了備戰的命令，你知道嗎？”扎克拿起桌上的紅酒，給范尼倒了一杯。
“要打仗了？！真的嗎？”范尼興奮的瞪大了雙眼，但想了想感覺哪里不對，又奇怪的問道:“可是，敵人是誰啊，現在可是太平時節，如果是剿滅山賊之類的作戰用不著獅心軍團吧？不是還有三大龍騎士團嗎？”
在贊達帝國還未誕生的年代，大陸上各方勢力割據，戰火紛飛。百姓們流離失所，每天都有許多家庭或是在戰亂中破碎，或是在饑荒中餓死。三個出身迥異的少年——鐵匠之子西爾卡·贊達、獵戶的兒子凱恩·韋斯特，以及沒落貴族后裔溫格·弗朗，在戰亂中相遇，三人一見如故，并一起盟誓：要在這片破碎的土地上，建立一個統一的強大帝國，讓所有的人民過上安穩和平的日子，永不背棄，同生共死。
西爾卡天生具有王者氣度，手持巨劍“龍怒”，在戰場上一呼百應。凱恩如雄獅般勇猛，率領精銳騎兵沖鋒陷陣，他的戰旗所到之處，敵軍聞風喪膽。而溫格則運籌帷幄，以精妙的謀略和外交手段，為他們的征戰鋪平道路。
經過十余年的浴血奮戰，三人終于平定四方，在西北的最高峰龍臨山巔加冕。西爾卡戴上王冠，成為贊達帝國的第一位皇帝。龍臨堡依山而建，定為帝都。凱恩戰功赫赫受封公爵，統領帝國最強大的部隊——“獅心軍團”，鎮守南方要地獅心城，溫格則出任帝國首相，輔佐西爾卡治理朝政。然而好景不長，六年前西爾卡陛下病逝，他的長子瑞安·贊達登基，并迎娶了首相的女兒立為皇后。
新帝登基后，開國老臣們漸漸發現，皇宮大門不再為他們常開，年輕的皇帝更偏愛與那些新近崛起學士徹夜長談。老伯爵威廉的家族徽章依然高懸在宴會廳的彩窗上，可當他在議政廳提起當年跟隨先王攻破紅巖堡的功績時，皇帝只是微微一笑，轉頭詢問新任書記官關于新稅制的意見。御前侍衛長羅德里克的雙手劍曾為先王立下赫赫戰功，如今卻只能靜靜掛在武器庫的橡木架上，而皇帝的近衛已換成了清一色的年輕騎士，他們的盾牌上不再刻著古老的家徽，而是統一的皇室三頭金龍紋徽章。城堡長廊的壁毯上，原先描繪開國戰役的刺繡被悄然撤下，取而代之的是描繪豐收集市與商隊往來的新織錦，連吟游詩人傳唱的曲調，也從《黑鴉谷之戰》變成了《南境麥浪歌》。
年邁的凱恩公爵雖坐鎮獅心城，卻時常望著龍臨堡的方向出神。他手中拿著當年三人盟誓時的徽章——上面刻著三把交錯的劍，象征著他們永不背棄的誓言。而在遙遠的帝都，首相溫格站在皇宮露臺上，望著南邊獅心城的方向，手中握著同樣款式的徽章。秋風吹動他花白的鬢發，也帶來了令南方不安的消息......
“首相大人來信，說與鹿靈森林的交界處時常有城鎮被成規模的武裝攻擊，而且據消息匯報說對方是……精靈?！痹说氖种赣泄澴嗟脑谧烂嫔锨脫糁?。
“守備軍都是近幾年入伍的貴族子弟，根本沒有什么作戰經驗，面對精靈的攻擊屢次三番的戰敗，本來陛下想讓三大龍騎士團出馬，但問題是派哪個去都不合適。于是只能請父親親自帶隊出馬?！?/p>
“是哪一支的精靈？怎么會呢，之前可從沒有精靈攻擊人類的先例啊……那，雅妮這個時候去鹿靈森林豈不是很危險？不行，我現在就去把她追回來！”說罷范尼就急忙站起來，扎克揮了揮手示意弟弟坐下。
“先別著急，我已經派了一支小隊跟在她后面了?！痹苏Ａ苏Ｑ?，范尼感覺自己有點臉紅“這么說，大哥你早就知道了……”扎克點了點頭?！安贿^這丫頭的脾氣我知道，她肯定不會就這么乖乖回來的，讓她出門轉悠兩天吧。”
“我們的目的地是鹿靈森林東部，那里的精靈是很少與人來往的草原精靈，他們和林地精靈不同。戰爭讓他們失去了世代居住的家園，他們現在只能和林地精靈做鄰居。所以對人類一向沒有什么好感。這次我會和父親一起去，所以你就有更重要的任務了，守備獅心城就靠你了?！?/p>
范尼似乎還想說什么，扎克搖了搖頭說:“我知道你一直希望能上戰場，但父親希望你能學著接觸些政務，而不是整天舞刀弄劍的，總有一天你也會成為一個獨當一面的領主。”
“好吧大哥，我會好好守護獅心城的，你們放心，絕不出一點紕漏?！狈赌嵊沂治杖敌兀蛐珠L行了一禮。
“去吧，時候不早了，早些休息。”扎克坐回了桌前，開始繼續處理政務，范尼小心翼翼的倒退著走出議事廳，輕輕的關上了大門。
“大哥真是勤奮，我什么時候能變得像大哥一樣可靠就好了。”范尼自嘲的笑了笑，轉身離去。
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此時希娜正跪坐在凳上，輕輕梳理著母親散開的頭發。木梳每一次滑落，都帶起一陣淡淡的鳶尾花的香味。“母親還是那么香，”她輕柔的說，“也依舊那么美?！?/p>
公爵夫人靠在軟枕里，眼角笑紋在爐火映照下格外溫柔?！拔业男≡迫缚偸沁@么會討母親歡心。”她伸手握住女兒的手腕，觸到指尖微涼的溫度，立即將那只手攏進自己掌中，“怎么又不記得戴暖手筒？”
希娜趁機把另一只手也疊在母親手背上撒嬌：“這樣更暖和呀。”
公爵夫人忽然輕嘆：“雅妮今天都說了些什么？”希娜耳尖微微泛紅，手指無意識地在母親掌心畫著圈：“她說讓我們別擔心……”希娜輕聲細語的將今天離別的情形告訴了公爵夫人，公爵夫人苦笑著嘆了一口氣。
壁爐火光忽然明亮起來，將母女倆依偎的身影投在掛毯墻上，與那些古老的玫瑰藤蔓花紋交融在一起。
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幾天后的清晨，城門口
當陽光照亮城頭時，獅心軍團的士兵已在城外列陣完畢。
三千名重裝騎兵組成的方陣如同鋼鐵鑄造的森林，晨露在精鋼打造的胸甲上凝結成珠，隨著士兵們整齊的呼吸微微顫動。每一面手盾上都鐫刻著咆哮的獅首，在初升的陽光下泛著血色光芒。長槍如林，槍尖組成的銀色平面隨著微風泛起細微的波紋，像一片隨時會掀起巨浪的金屬海洋。
凱恩公爵站在城門拱頂下，黑貂皮披風垂落在锃亮的鎧甲上。他的面甲尚未放下，露出刀削般的堅毅輪廓，灰白相間的鬢角像鐵器上凝結的冰霜。扎克靜立在他身側一動不動，而老將軍的眼神如鷹隼般銳利。
“父親，比預定時間早了半刻鐘?！痹苏f道。
公爵微微頷首，目光掃過肅立的軍團。這些士兵中有跟隨他數十年的老兵，也有剛補入的新鮮血液，但此刻他們的眼神同樣堅定。士兵們牽著戰馬列隊，那些披甲戰馬噴吐著白氣，鐵蹄不安地刨動地面，卻始終保持著整齊的隊形。
公爵夫人帶著范尼和希娜走來時，軍陣中所有長槍同時傾斜四十五度致敬，三千個金屬部件摩擦發出整齊的“唰”聲。范尼不自覺地挺直了身子，此刻他多么希望自己也是這些人中的一員，心中的熱血早已沸騰。
公爵夫人撫過丈夫胸甲上的一道舊傷痕，她的嘴唇微微顫抖，卻揚起完美的微笑：“你會趕在春收節前回來吧？希娜這小丫頭新學了首《春日曲》，到時候彈給你聽?！?/p>
公爵沒有立即回答。他的目光落在范尼身上，突然伸手解下腰間一把匕首——刀鞘上刻著家徽咆哮獅首圖案?！皫е??！彼麑⒇笆走f給范尼，“記住，無論什么時候，你都是韋斯特家的兒子，不要讓家族蒙羞。”
范尼接過匕首時，注意到父親鎧甲領口露出一截褪色的紅繩——那是他七歲時送給父親的護身符，繩結里纏著一枚利牙。他感覺到奇怪，因為這違背了父親“鎧甲內不許佩戴任何雜物”的鐵律。
扎克在一邊輕聲提醒：“父親，時間差不多了……”
凱恩公爵突然張開雙臂，在眾目睽睽之下緊緊擁抱了范尼。范尼僵住了，他記不起父親上次這樣擁抱他是何時。公爵的鎧甲冰冷堅硬，但范尼卻感覺到父親胸腔深處傳來的震動。
“照顧好你母親和妹妹，你現在是獅心城的城主?！惫粼谒叺驼Z。
當公爵轉向希娜時，女孩將一束冬青塞進父親的手甲縫隙——這種常綠植物在軍隊中象征著“平安歸來”。公爵笨拙地摸了摸她的發頂，轉身走向等待的坐騎。
扎克親吻了一下公爵夫人的面頰，又轉過身對著弟弟妹妹點了點頭，深深行了一禮后，也轉身上馬離去。
官員們開始誦讀傳統的出征祝詞，突然一陣大風，誦讀聲被風吹得支離破碎。公爵夫人有些擔心的攥緊了裙裾。范尼注意到母親沒有像往常那樣說“我等你回來”，而是死死咬住下唇直到滲出血絲。
軍號手吹響了《雄獅出征曲》，第一個方陣開始移動。鐵蹄的轟鳴讓城墻上的瓦片微微震顫。凱恩公爵騎上戰馬，扎克舉起佩劍，所有旗幟同時展開——猩紅的底色上，金色的咆哮獅首在風中怒張。