春寒料峭的夜風穿過蘇記破敗的窗縫，發出嗚咽般的低鳴。灶膛里的余火早已熄滅，只留下一堆暗紅的灰燼，偶爾迸出幾點火星。忠叔和大柱他們早已睡下，后廚里只剩下蘇晚一人，就著油燈微弱的光亮，清點著今日的竹片訂單和銅錢。
算珠碰撞的輕響在寂靜的夜里格外清晰。三十五文，七十文，一百零五文…數字在賬本上跳動著，卻無法掩蓋蘇晚腦海中揮之不去的畫面——青竹拖著斷腿爬過睿王府門檻的血痕，驚蟄那句冰冷的“斷鋒已經死了”，以及…蕭珩手中那半塊染血的李記腰牌。
銅錢冰冷的觸感硌著她的指尖。還債，生存，擴張…這些曾經無比緊迫的目標，此刻竟顯得如此蒼白可笑。在權力的棋局中，她不過是一枚被隨意擺布的棋子，連帶著那些信任她、追隨她的人，都成了棋盤上可以隨時犧牲的卒子。
“啪嗒。”
一聲極輕的響動從后門方向傳來，像是小石子砸在木板上的聲音。蘇晚的手指猛地頓住，算珠停在半空。她緩緩抬頭，看向那扇緊閉的、略顯歪斜的后門，全身的肌肉瞬間繃緊。
又一聲“啪嗒”，這次更清晰了些。
蘇晚無聲地放下算盤，從案板下摸出那把忠叔的剔骨尖刀——自從風雪夜后，它就成了她隨身不離的防身之物。刀鋒在油燈下泛著冷光，如同她此刻冰冷的眼神。
她輕手輕腳地走到門邊，耳朵貼在粗糙的木板上，屏息傾聽。門外只有風聲，和偶爾的犬吠。但直覺告訴她，那里有人。
“誰？”蘇晚壓低聲音問道，手中的刀握得更緊了。
沒有回答。但片刻后，一個油紙包裹的小物件從門縫底下被推了進來，落在地上發出輕微的悶響。
蘇晚盯著那個油紙包看了幾秒，確定沒有其他動靜后，才彎腰撿起。油紙包很輕，摸起來軟軟的，像是…一團棉絮？
她皺起眉頭，小心翼翼地拆開油紙。里面確實是一團潔白蓬松的新棉絮，與她之前從蕭珩那里收到的一模一樣。但當她撥開棉絮時，指尖觸到了一個硬質的、薄薄的物件。
半張折疊得極其工整的、邊緣有些泛黃的皮紙。
蘇晚的心跳驟然加速！她迅速回頭看了一眼熟睡中的忠叔和大柱他們，確認無人醒來后，才將那半張皮紙完全展開，就著油燈的光亮仔細查看。
皮紙上是用細如發絲的墨線勾勒出的…地圖？不，更準確地說，是半張輿圖。山川、河流、城池的標記清晰可辨，但被刻意從中間撕開，只留下左側部分。圖上方用極小的字標注著“北境三鎮邊防要略”，下方則是一行熟悉的、如蜈蚣般爬行的字跡：
“三日后，萬利錢莊。”
蕭珩的筆跡。
蘇晚的手指不受控制地顫抖起來，皮紙在她手中發出輕微的沙沙聲。北境邊防輿圖？！這可是軍國機密！私藏者當以通敵論處，誅九族的大罪！蕭珩把這東西藏在棉絮里送給她，是什么意思？！還有“萬利錢莊”…那個在沙盤上被黑布蓋住的地方，那個她發誓再也不碰的禁區！
“咔噠。”
一聲極其輕微的機括聲從身后傳來，蘇晚的寒毛瞬間炸起！她猛地轉身，剔骨刀橫在胸前，卻看到…
一個黑影無聲無息地站在她身后三步遠的地方，月光從窗縫漏進來，照出來人半邊臉龐——那是一張熟悉又陌生的臉。青竹的臉。但那雙眼睛，再也不是怯懦溫順的小飛毛腿的眼神，而是冰冷、銳利、如同淬了毒的鐵釘，直直地釘在她身上。
“青…”蘇晚的呼喚卡在喉嚨里。不對，不是青竹。是斷鋒。
斷鋒的裝束也完全變了。一身利落的夜行衣，腰間別著幾把形狀怪異的短刃。那條斷腿似乎已經得到了醫治，雖然還有些跛，但站姿穩如磐石。最引人注目的是他的右手——指關節處布滿了新鮮的傷痕和老繭，顯然是經過了極其嚴苛的訓練。
“蘇娘子。”斷鋒的聲音也變了，低沉、冷靜，帶著一絲金屬般的冷硬，“殿下讓我來…協助您。”
協助？蘇晚的心沉了下去。這分明是監視，是脅迫！蕭珩派斷鋒來，就是要用這個曾經的“自己人”，徹底斬斷她任何反抗或逃避的可能！
“輿圖…”蘇晚強迫自己冷靜下來，揚了揚手中的半張皮紙，“什么意思？”
斷鋒的眼神沒有絲毫波動：“萬利錢莊的掌柜，是北境軍需官的表兄。三日后，他會收到另外半張輿圖。”他頓了頓，聲音冷得像冰，“您的任務是，確保這兩半張圖，在錢莊后院的第三口水缸底下…合二為一。”
蘇晚的血液幾乎凝固！蕭珩這是要構陷萬利錢莊通敵？！借她的手？！
“不。”她聽見自己嘶啞的聲音，“這事我不做。你回去告訴蕭珩，我蘇晚的刀，只送飯。”
斷鋒的眼神依舊冰冷，但嘴角卻勾起一絲近乎憐憫的弧度。他緩緩從腰間抽出一把細長的匕首，刀身在月光下泛著幽幽的藍光——淬了毒的征兆。
“蘇娘子，”他的聲音輕得像嘆息，卻帶著不容置疑的殺意，“您忘了，刀…是沒有選擇權的。”
匕首向前遞了一寸，刀尖幾乎抵上蘇晚的腰腹。那位置，恰好是她曾經捅死拍花子看守的地方。一種冰冷的諷刺感席卷了蘇晚全身——她教出來的飛毛腿，如今用同樣的方式，逼她做劊子手！
“為什么是你？”蘇晚的聲音帶著一絲顫抖，“為什么…偏偏是你來逼我？”
斷鋒的眼神終于有了一絲波動，但轉瞬即逝。他垂下眼睫，遮住眼底那一閃而過的復雜情緒：“因為殿下知道…您不會對我動手。”他抬起眼，目光如刀，“也因為…我需要親眼看著您，把這份‘棉絮’，送到萬利錢莊。”
棉絮。這個詞像一把鈍刀，狠狠捅進蘇晚的心臟。是啊，蕭珩送來的從來不是棉絮，是裹著蜜糖的砒霜，是藏在地圖里的絞索！
油燈的火苗劇烈搖晃，將兩人的影子投在墻上，扭曲成猙獰的怪物。蘇晚看著眼前這個熟悉又陌生的少年，看著他眼中冰冷的決絕，突然明白了一件事——斷鋒不僅是來逼她的，更是來…替蕭珩考驗她的忠誠的。
“如果我拒絕呢？”她輕聲問，盡管心中早已知道答案。
斷鋒沒有回答，只是微微側身，讓月光照進后廚的一角——忠叔、大柱、阿旺、石頭、張嬸…所有人都在熟睡，毫無防備。他的眼神說明了一切。
蘇晚的手指深深掐進掌心，指甲刺破皮膚的疼痛讓她保持著最后的清醒。她緩緩點頭，聲音像是從很遠的地方傳來：“…三日后。”
斷鋒的匕首無聲地收回鞘中。他后退一步，身形已經隱入陰影，只有那雙冰冷的眼睛還亮著，如同黑暗中的狼瞳：“輿圖收好。棉絮…明日照常填充食盒。”他頓了頓，聲音里終于流露出一絲曾經的青竹的影子，“蘇娘子…刀鈍了，當磨。這是…活著的代價。”
最后一字落下，他的身影已經與夜色融為一體，仿佛從未出現過。只有地上那團被拆開的棉絮，和半張泛黃的北境輿圖，證明這不是一場噩夢。
蘇晚呆立良久，才緩緩彎腰，撿起地上的輿圖和棉絮。她的手抖得厲害，幾乎拿不穩這輕飄飄的皮紙。三日后，萬利錢莊…又一個“恒昌皮貨行”，又一次“淬火”。只是這一次，遞刀的人，是曾經的青竹。
她機械地將輿圖重新疊好，藏進貼身的衣袋里。然后，她看向墻角那幾包蕭珩送來的新棉絮——潔白、蓬松、看似無害。誰能想到，這些柔軟的纖維里，藏著足以讓人萬劫不復的毒藥？
油燈終于燃盡，黑暗吞噬了一切。蘇晚站在窗前，看著遠處李記酒樓門口那兩盞在風中搖晃的猩紅燈籠，像兩顆滴血的瘤子，在夜色中猙獰地笑著。
三日后。
萬利錢莊。
又一場生死博弈，即將開始。