希望城，地下700米，A-1區，UERF首席科學實驗室。
這里是整個地球聯合抵抗陣線的大腦，也是維系著人類文明火種不滅的心臟。與前線“太行壁”那粗獷、壓抑、充滿硝煙味的風格截然不同，這里安靜、明亮，甚至可以說得上是潔凈。空氣中彌漫著一股恒定的、由高效循環系統帶來的微甜臭氧味，混合著過熱電路板的焦香和冷卻液的化學氣息。
然而，這份潔凈與明亮之下，涌動著另一種形式的、同樣令人窒息的緊張。
“不！不對！還是不對！”
一聲壓抑著怒火的低吼打破了實驗室的寧靜。蘇婉猛地將手中的數據板摔在合金工作臺上，發出“哐當”一聲刺耳的巨響。數據板的強化屏幕上，一條代表能量輸出的曲線在達到峰值后，不是平穩維持，而是以一個災難性的角度斷崖式下跌，最終歸于一條代表“零”的直線。
曲線的末端，閃爍著一個刺眼的紅色漢字：“過載熔斷”。
實驗室里，十幾名穿著同樣白大褂的研究員不約而同地停下了手中的工作，噤若寒蟬，連大氣都不敢喘一口。他們敬畏地看著那個站在核心實驗臺前的女人。
蘇婉，三十歲，UERF的首席科學家，““蝕能科技”理論的奠基人。一頭利落的黑色長發在腦后扎成一個緊實的馬尾，幾縷不聽話的發絲垂落在她光潔的額前，卻被她煩躁地用手背抹開，順帶在白皙的皮膚上留下了一道淡淡的機油印。她身上那件本應潔白的科研大褂，袖口和前襟早已沾滿了各種顏色的污漬，仿佛是一塊記錄著無數次失敗實驗的畫布。
最引人注目的是她那雙眼睛。深邃的黑色瞳孔里，布滿了細密的血絲，仿佛燃燒著兩簇永不熄滅的火焰——一簇是探索未知的狂熱，另一簇，則是被無情現實反復敲打后淬煉出的焦躁與疲憊。厚重的黑眼圈像是兩道無法抹去的陰影，昭示著她已經不知道多少個日夜沒有合過眼。
“第十七次了！”蘇婉的聲音不大，卻像冰錐一樣扎進每個人的耳朵里，“我們模擬了17種不同的能量引導模型，從‘超臨界地熱流體’到‘微型核聚變脈沖’，每一次都在最后0.3秒的閾值上崩潰！為什么？！”
她伸出右手，五指因用力而微微顫抖，指向實驗臺中央那個被厚重鉛化玻璃罩住的裝置。裝置的核心，是一塊拳頭大小、從“蝕壤”深處艱難提取出的、結構相對完整的黑紫色晶體。此刻，晶體表面的光澤黯淡，內部結構因為剛才的過載沖擊，又多了一道細微的裂痕。
“蝕能晶體，”蘇婉喃喃自語，像是在問自己，又像是在質問整個世界，“一種完美得近乎于‘神跡’的能量結構。穩定、高效，蘊含的能量密度遠超我們目前掌握的任何技術。噬星蟲用它來改造星球，而我們……我們連如何安全地‘點亮’它都做不到！”
一名戴著金絲眼鏡、看起來年紀稍長的副手鼓起勇氣，小心翼翼地開口：“蘇……蘇首席，會不會是我們的基礎理論錯了？逆向解析‘蝕能’，也許從一開始就走不通。它的能量傳導方式，似乎違背了我們已知的熱力學定律。”
“理論沒有錯！”蘇婉猛地回頭，目光銳利如刀，“錯的是我們的工具！我們的手段！我們就像一群想用石斧去解剖精密腕表的原始人！能量就在那里，規則就在那里，只是我們太笨，看不懂！”
她撐著工作臺，身體因為激動而微微起伏。左腿傳來一陣熟悉的、尖銳的刺痛感。她下意識地皺了皺眉，伸手用力按了按自己白大褂下的左側大腿。
那不是血肉之軀。
十年前，災變之初，她還是一名充滿理想主義的年輕物理學家。在一場被稱為“上海淪陷”的慘劇中，她所在的研究所被蟲潮淹沒。為了保護一批珍貴的科研數據，她被坍塌的建筑壓斷了左腿。當救援隊找到她時，她的腿已經因為接觸到初生的“蝕壤”而開始結晶化。
為了保命，她親手設計了自己的義肢，并指導醫生完成了這場截肢手術。那是一條閃爍著金屬光澤的機械義肢，從大腿根部一直延伸到腳踝，內部集成了微型處理器、液壓助力系統和獨立的能源供應模塊。它讓她能重新站立，甚至奔跑，但每逢陰雨天，或是精神壓力過大時，那被切斷的神經末梢與冰冷機械的連接處，總會傳來如同幻覺般的劇痛。
這疼痛，像一個永不沉默的警鐘，無時無刻不在提醒她，人類失去了什么，以及她為何要站在這里。
她閉上眼，深呼吸，強行壓下翻涌的情緒和腿部的痛楚。當她再次睜開眼時，眼中的狂躁已經退去，取而代之的是一種近乎冷酷的理性。
“老李，”她轉向剛才說話的副手，“把第十七次實驗的所有數據，同步到‘深藍’超算系統，進行10的18次方級別的窮舉模擬。重點分析熔斷前最后10皮秒的能量溢出模型。我要知道，那些我們捕捉不到的能量，到底去了哪里。”
“是，蘇首席。”老李如蒙大赦，立刻轉身去操作終端。
“小張，”她又看向一個年輕的女研究員，“重新校準所有高敏傳感器，精度再提高一個數量級。我不允許下一次實驗，有任何設備層面的誤差。”
“明白！”
“還有，”她的目光掃過全場，“所有人，休息十五分鐘。去喝點水，或者注射一支提神劑。然后回來，我們從頭再來。”
命令下達完畢，實驗室里重新恢復了有條不紊的忙碌。蘇婉拖著微微有些僵硬的左腿，走到實驗室角落的一臺大型終端前。屏幕上，正顯示著UERF最高指揮部的加密通訊請求。
她點了接通，嚴博文總司令那張不茍言笑的臉出現在屏幕上。
“蘇，”嚴總司令的聲音一如既往的沉穩，“‘蝕能晶體’的研究，有進展嗎？”
“沒有，”蘇婉的回答簡單而直接，不帶任何修飾，“準確地說，我們距離‘失敗’又近了一步。剛才的實驗，核心晶體結構損傷增加了0.8%。按這個速度，我們最多還有五次試錯的機會。”
屏幕那頭的嚴總司令沉默了片刻，花白的眉毛緊緊鎖在一起。“前線的壓力越來越大，‘太行壁’的能源儲備已經跌破了警戒線。如果我們不能在兩個月內拿出可行的能源替代方案，高層……可能會啟動‘火種計劃’的預案。”
“‘火種計劃’？”蘇婉嗤笑一聲，笑容里充滿了嘲諷，“把幾千個所謂的‘精英’冷凍起來，塞進一艘連太陽系都飛不出去的破船里，指望他們在幾百年后重新開創文明？總司令，你我都清楚，那不叫希望，那叫逃跑。那是承認我們輸了。”
“我也不想，蘇婉。但現實是，我們快撐不住了。”總司令的語氣里透出一絲罕見的疲憊，“除非……有奇跡發生。”
“奇跡？”蘇婉的眼神變得幽深，“我從不相信奇跡。我只相信數據、公式和可被驗證的物理法則。給我足夠的時間和資源，我能把‘蝕能’變成驅動我們城市的新太陽。但現在，我們最缺的就是時間。”
通訊結束，蘇婉靠在冰冷的墻壁上，感到一陣深深的無力感。她抬頭，看著實驗室穹頂那模擬著藍天白云的全息投影，眼中卻沒有一絲向往。她知道，那片“藍天”之外，是無盡的灰色，是正在吞噬一切的絕望。
她從口袋里摸索了半天，掏出了一小塊用錫紙包得嚴嚴實實的東西。那是她用自己最高級別的科學家權限，從全球物資調度官阿米娜那里“勒索”來的奢侈品——一小塊災變前生產的、純度高達75%的黑巧克力。
這是她用來對抗精神極限的最后手段。
她小心翼翼地剝開錫紙，那濃郁而微苦的香氣，像一把來自舊時光的鑰匙，瞬間打開了她塵封的味覺記憶。她掰下一小角，放入口中，任由那絲滑的苦與甜在舌尖融化，短暫地麻痹著疲憊的神經。
就在這時，副手老李快步走了過來，臉色凝重。
“蘇首席，‘深藍’的初步模擬結果出來了。”
蘇婉將剩下的巧克力重新包好，塞回口袋，仿佛剛才片刻的享受從未發生過。她的表情再次恢復了冰冷的理性。“說。”
“結果……很不樂觀。”老李將一塊數據板遞給她，“‘深藍’推演了所有可能的能量引導路徑，結論是，以我們現有的材料科學和能量控制技術，無論采用何種方案，強行激活‘蝕能晶體’的成功率都低于……0.001%。而一旦失敗，99.8%的可能性會導致不可控的能量大爆炸，其威力足以將整個A-1區從地底抹去。”
蘇婉看著數據板上那冰冷的數字，手指無意識地收緊，指節因為用力而發白。
“那0.001%的成功可能呢？”她追問道，聲音里帶著一絲不甘。
“那需要一種我們目前無法理解的‘穩定介質’。”老李指著屏幕上的一段被高亮標記的理論模型，“‘深藍’的推論是，‘蝕能’本身并非無序，而是遵循著一種更高維度的秩序。噬星蟲體內必然存在某種生物或亞原子級別的‘協調器’，能夠完美地中和‘蝕能’的狂暴，并引導其穩定輸出。我們的技術，恰恰缺少了這個最關鍵的‘鑰匙’。”
“鑰匙……”蘇婉咀嚼著這個詞，眼神變得悠遠而深邃。她看向實驗臺中央那塊靜靜躺著的黑紫色晶體，它就像一個鎖住了無窮力量的魔盒，而人類，卻連它的鎖孔都找不到。
“繼續研究這個‘穩定介質’的理論模型。”蘇婉下達了新的指令，語氣平靜得可怕，“將所有資源向這個方向傾斜。就算要把整個物理學大廈推倒重建，我也要知道，這把‘鑰匙’到底是什么樣子！”
“是！”老李領命而去。
蘇婉獨自一人，重新走回那面冰冷的墻壁。她沒有再去看穹頂的假藍天，而是將目光投向了墻上掛著的一副巨大的華夏戰區地圖。地圖上，代表人類控制區的綠色光點，已經被大片代表“蝕壤”的紫色區域擠壓得只剩下零星幾個，其中“希望城”和“太行壁”是最大、也最岌岌可危的兩點。
她伸出手，指尖輕輕劃過“太行壁”的標識。她能想象到，此刻，秦風和他的士兵們，正在那片土地上用生命和鋼鐵鑄就防線。而她，這個被譽為UERF最強大腦的首席科學家，卻只能在安全的地下，一次又一次地品嘗失敗的苦澀。
她忽然覺得，口中殘留的巧克力余味，變得比任何時候都更加苦澀。
甜味是奢侈的，是屬于過去的。在這個時代，只有冰冷的現實，和那把永遠也找不到的“鑰匙”。
她緩緩閉上眼，將所有的疲憊、不甘與焦慮都深深地埋進心底。當她再次睜開時，眼中只剩下無波的古井。
“通知所有人，”她的聲音通過內部通訊系統，清晰地傳遍了整個實驗室，“休息結束。準備第十八次實驗方案論證。這一次，我們從量子泡沫理論開始。”
無論希望多么渺茫，希望城的脈搏，都必須繼續跳動下去。因為一旦它停止，那么地面上的一切抗爭，都將失去意義。