云州城的大街小巷，在蘇昭和小七的腳下仿佛變成了一張巨大的蛛網。蘇昭拉著小七，像兩條泥鰍，穿梭在熙熙攘攘的人流中。
她的策略簡單而高效：
核心目標：冷香！發動一切能發動的線人，賣糖葫蘆的張大爺、賣炊餅的王瘸子、茶館說書的錢先生、走街串巷的貨郎李二狗、還有洗衣坊愛八卦的劉大嬸…
只要是她認識信得過的，都被她神秘兮兮地拉到角落，壓低聲音描述那種“提神醒腦、聞著像冰渣子混著陳年老木頭”的特殊冷香，許諾發現線索者重重有賞！
一時間，尋找怪味香在云州城的底層江湖中悄然流傳開來。蘇昭和小七更是馬不停蹄，親自跑遍了城東城南幾家最大的車馬行和客棧。
“掌柜的，今兒個凌晨到早上，有沒有啥特別闊氣或者神神秘秘的客人來雇車？身上帶著股怪好聞氣味的”蘇昭趴在柜臺上，大眼睛撲閃撲閃。
“香味？沒注意啊姑娘…”車馬行掌柜搖頭。
“聲音尖細的男人？沒印象…”客棧伙計一臉茫然。
接連碰壁，小七有些泄氣：“昭姐，這大海撈針的，能行嗎？那冷香那么淡，又過去大半天了”
“有點耐心”蘇昭瞪了他一眼，自己心里其實也有點打退堂鼓，但臉上依舊斗志昂揚，“那孫公公偷了那么重要的賬本，肯定要想法子藏起來或者運走。只要他還在云州城活動，就一定會留下蛛絲馬跡，繼續找?！?/p>
就在兩人從馬行出來，準備去下一家時，一個瘦小的身影突然從旁邊巷子口閃出來，對著蘇昭拼命招手，是賣糖葫蘆的張大爺。
“昭姑娘，這邊，快！”張大爺壓低聲音，神情緊張。
蘇昭眼睛一亮，立刻拉著小七跑過去?！皬埓鬆?，有消息？”
張大爺左右看看沒人注意，才神秘兮兮地說：“剛才城西濟世堂藥鋪的學徒小六子，偷偷跑來告訴我說，大概半個時辰前，有個穿著綢緞褂子的人，去他們后門，不是抓藥，而是…是扔了一包藥渣！小六子好奇，趁那人走了過去瞅了一眼，那藥渣里就有股子你說的那種涼絲絲的怪好聞的香味！雖然混著其他藥味，但他鼻子靈，聞出來了！”
藥渣，冷香藥渣
蘇昭的心臟砰砰直跳，龍延極其珍貴，使用后殘留的藥渣也可能帶有其獨特的冷香。孫公公或者他的手下，在服藥后處理藥渣時露了馬腳
“濟世堂后門在哪？快帶我去！”蘇昭立刻道。
張大爺帶著蘇昭和小七，繞到濟世堂后巷。巷子狹窄，堆著雜物和幾個泔水桶。在一個相對干凈的墻角，果然散落著一小包用油紙裹著的藥渣。
蘇昭小心翼翼地撿起來，湊近鼻尖仔細聞。濃烈的藥味中，一股極其微弱、卻無比熟悉的清冽冷香，如同冰線般鉆入鼻腔。
“沒錯！就是它。龍延的冷香”蘇昭興奮地差點跳起來，“小六子人呢？看清那人長相了嗎？或者有沒有其他特征？”
“小六子說那人捂得太嚴實，看不清臉，個子不高不矮，走路有點…嗯…有點飄，像是沒根似的。對了！”張大爺一拍腦門，“小六子說那人扔藥渣時，袖口好像往上縮了一下，他好像瞥見那人手腕上…戴著一串黑乎乎油亮亮的珠子，像是…像是陳年的老檀木珠子？”
老檀木珠？蘇昭記下這個特征?！皬埓鬆?，小六子，大功一件！回頭請你們吃最好的席面”蘇昭豪氣地拍出幾塊碎銀子塞給張大爺，然后寶貝似的捧著那包藥渣，“小七，我們走，去找徐木頭和柳姐姐”
有了這包藥渣，柳姐姐就能分析出里面其他藥材的成分，這可能是鎖定孫公公藏身之處的關鍵。
兩人興沖沖地往忘憂茶肆趕。然而，就在他們穿過一條相對僻靜靠近運河碼頭的巷子時，異變陡生。
巷子前后出口，不知何時出現了幾個身影，堵住了去路！這些人穿著普通的短打，但眼神兇狠，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著家伙。為首一人是個滿臉橫肉、留著絡腮胡的壯漢，抱著膀子，冷冷地盯著蘇昭和小七。
“兩位，走得挺急啊？”絡腮胡壯漢聲音粗嘎，帶著一股江湖草莽的戾氣。
蘇昭心頭一凜，立刻將藥渣包塞進懷里，軟劍悄然滑入袖中，臉上卻露出天真無邪的笑容：“這位大哥，有事嗎？我們趕著回家吃飯呢?！?/p>
“吃飯？”絡腮胡嗤笑一聲，“我看你們是在找飯吧？滿城打聽冷香？還去了濟世堂后巷撿破爛？”他眼中兇光一閃，“把剛才撿到的東西交出來。還有，誰指使你們打聽這些的？說出來，爺放你們一條生路”
果然是沖著藥渣和調查來的！影閣的眼線？還是…別的勢力？
“大哥你說什么呀？什么冷香熱香的？我們就是撿了點藥渣，想拿回去給我家阿婆熏蚊子”
蘇昭裝傻充愣，腳下卻不著痕跡地移動，把小七護在身后，同時尋找著突圍的機會。
“少給老子裝蒜！”絡腮胡旁邊一個尖嘴猴腮的瘦子厲聲道，“彪哥，跟他們廢什么話，拿下搜身！”說著，他手一揮，前后七八個漢子就亮出了藏在身后的短棍和匕首，獰笑著逼了上來。
“小七！躲好”蘇昭呵斥一聲，軟劍瞬間出鞘，直刺沖在最前面那個瘦子的手腕！速度之快，如同電光火石！
“啊！”瘦子沒想到這嬌滴滴的小姑娘出手如此狠辣迅捷，手腕劇痛，匕首當啷落地！
“點子扎手！一起上”絡腮胡彪哥怒吼一聲，拔出一把厚背砍刀，帶著其余人一擁而上
狹窄的巷子里，頓時刀光劍影
蘇昭身形如同穿花蝴蝶，在棍影刀光中閃轉騰挪。她的劍法刁鉆狠辣，專攻關節、手腕、下盤，不求致命，但求瞬間讓對方失去戰斗力
“叮叮當當”軟劍與砍刀、短棍不斷碰撞，蘇昭雖然身手不凡，但對方人多勢眾，又都是經驗豐富的打手，配合默契。她還要分心保護嚇得瑟瑟發抖的小七，一時間險象環生！左臂被棍風掃到，一陣火辣辣的疼！
“昭姐小心！”小七看到一人從側面偷襲蘇昭后背，情急之下抓起地上一塊磚頭就砸了過去！
“砰！”磚頭砸在那人肩膀上，雖然不重，但成功干擾了對方。
“干得好小七！”蘇昭精神一振，軟劍趁勢一抖，如同靈蛇般纏住彪哥砍刀的手腕，用力一絞！
“餓啊??！”彪哥吃痛，砍刀脫手蘇昭飛起一腳，狠狠踹在他肚子上，將他踹得倒飛出去，撞倒兩個同伙。
但對方還有四五個人，蘇昭也感到氣力有些不濟。就在她考慮要不要使出飛針時
“住手！”
一聲洪亮如鐘的大喝，猛地從巷口傳來！聲浪滾滾，震得人耳膜嗡嗡作響！
只見巷口不知何時出現了一群人，人數比彪哥他們多得多，足有二十幾人！個個身材精壯，眼神銳利，顯然都是練家子！他們穿著統一的青色勁裝，胸口繡著一個白色的浪花圖案。
為首一人，約莫三十多歲，面容方正，劍眉星目，身材挺拔如松，行走間龍行虎步，有一股不怒自威的氣勢。
他腰間挎著一柄造型古樸的長劍，目光如電，冷冷地掃過巷內的混亂場面。
看到這群人，尤其是他們胸口的浪花標志，彪哥和他的手下臉色瞬間變得慘白如紙，眼中充滿了恐懼。
“漕…漕幫？！”彪哥聲音都變了調，掙扎著想爬起來行禮，“小的…小的不知虎爺駕到…沖撞了虎爺…罪該萬死！”
“漕幫？”蘇昭也愣住了。漕幫是掌控大運河漕運的龐然大物，勢力遍布沿岸各州府，黑白兩道通吃，是真正的江湖巨擘。云州分舵的舵主翻江虎雷嘯天，更是名震一方的高手！眼前這個氣勢不凡的漢子，難道就是雷嘯天？
被稱為虎爺的漢子，正是雷嘯天！他看都沒看癱在地上的彪哥，目光直接落在持劍戒備的蘇昭身上，在她懷中藥渣包的位置停留了一瞬，又掃過她手中那柄寒氣森森的軟劍，眼中閃過一絲不易察覺的訝異和欣賞。
“光天化日，聚眾斗毆，欺凌婦孺
蘇昭：？？？
當我漕幫的規矩是擺設嗎？”雷嘯天聲音不大，卻帶著一股令人窒息的威壓。
“不敢！虎爺饒命！小的們只是…只是奉命行事…”彪哥磕頭如搗蒜。
“奉誰的命？行什么事？”雷嘯天追問。
“這…”彪哥眼神閃爍，顯然不敢說。
雷嘯天冷哼一聲，不再理會他，目光轉向蘇昭，抱了抱拳，語氣緩和了些：“這位姑娘，身手不凡，不知如何稱呼？方才見這幾人欲對姑娘不利，雷某路見不平，多有打擾?！?/p>
“我叫蘇昭！”蘇昭也收起軟劍，抱拳回禮，大眼睛里滿是好奇，“多謝雷舵主出手解圍。這幫人是沖我身上撿到的一包藥渣來的，還逼問我們打聽冷香的事，絕非善類”
“藥渣？冷香？”雷嘯天劍眉微挑，似乎想到了什么，“姑娘說的冷香，可是那種帶著龍延氣息的特殊香味？”
蘇昭心中一驚，雷嘯天竟然也知道龍延冷香？她立刻點頭：“正是，雷舵主也知曉此香？”
雷嘯天眼神變得深邃，他揮了揮手，對手下吩咐道：“把這幾條雜魚帶回去，好好招待，問清楚他們的主子是誰。
彪哥等人頓時面無人色。
處理完彪哥等人，雷嘯天對蘇昭做了個請的手勢：“蘇姑娘，此地不宜久留。若信得過雷某，可否借一步說話？關于這冷香…還有王百萬老爺的事，雷某或許有些線索，可與姑娘交換一二”
王百萬，雷嘯天竟然主動提到了失蹤的鹽商
漕幫掌控漕運，鹽運是漕運的重要部分，王百萬作為鹽商巨頭，與漕幫必然有千絲萬縷的聯系！雷嘯天此時出現，是敵是友？他掌握著什么線索？會不會和影閣有關？蘇昭心中默想
但眼下，對方人多勢眾，硬拼絕非明智之舉。而且他主動提及王百萬和冷香，似乎確有合作之意
“好！”蘇昭當機立斷，爽快答應，“雷舵主是江湖前輩，聲名赫赫，蘇昭信得過。小七，你帶著藥渣先回茶肆，交給徐木頭和柳姐姐，告訴他們我沒事，晚點回去?！彼褢阎兴幵o小七。
“昭姐，你…”小七急了。
“放心，雷舵主是講道理的人?！碧K昭拍了拍小七的肩膀，給他一個安心的眼神。小七無奈，只能緊緊抱著藥渣包，在漕幫一名幫眾的“護送”下，忐忑不安地離開了。
“蘇姑娘，請?！崩讎[天帶著蘇昭，在眾多漕幫精銳的簇擁下，離開了這是非之地，朝著運河碼頭的方向走去。
漕幫云州分舵水寨議事廳
漕幫的水寨建在云州城外的運河碼頭旁，規模宏大，戒備森嚴。議事廳內布置簡潔大氣，墻上掛著運河全圖和水路堪輿圖。雷嘯天屏退左右，只留下一個心腹護衛在門外，親自給蘇昭斟了一杯茶。
“蘇姑娘，請坐?！崩讎[天在主位坐下，開門見山，“雷某長話短說。王百萬王老爺，是我漕幫在云州最重要的合作伙伴之一，他的鹽貨，七成以上走我漕幫的船運。他昨夜離奇失蹤，事關重大，我漕幫也在全力追查?！?/p>
“雷舵主也懷疑此事有蹊蹺？”蘇昭問道。
“不是懷疑，是肯定！王老爺行事謹慎，府邸守衛森嚴。能讓他無聲無息消失，絕非尋常盜匪所為，而且…”他頓了頓，壓低聲音，“就在王老爺失蹤前三天，他秘密約見過雷某，神色非常不安?！?/p>
“哦？他說了什么？”蘇昭精神一振。
“他說…”雷嘯天回憶道，“他感覺最近被人盯上了，府里好像進了內鬼。他還提到有人用皇家的身份壓他，想讓他交出鹽引密賬和部分漕運份額的控制權，被他嚴詞拒絕。對方似乎很不高興?！?/p>
“王老爺有沒有說對方是誰？或者…有什么特征？”蘇昭追問。
“沒有明說，”雷嘯天搖頭，“但他當時顯得很焦慮，反復提到對方身上有一種宮里頭才有的冷香，而且說話聲音不男不女，讓他很不舒服?！?/p>
冷香，尖細嗓音，又是孫公公！
“王老爺還提到一件事，”雷嘯天補充道，“他說對方似乎掌握了他早年發家時一些…不太光彩的舊事作為把柄。但具體是什么，他沒說?！?/p>
“那關于冷香，雷舵主這邊有什么線索嗎？”蘇昭問出關鍵。
“包有的啊，”雷嘯天肯定道，“王老爺失蹤后，我立刻發動漕幫的耳目，暗中追查任何可疑人物和線索。
就在今天清晨，我手下在城南悅來客棧附近，從一個收泔水的老頭那里，也聞到了你所說的特殊冷香。據老頭說，是昨晚半夜，一個穿著綢緞衣服在后門倒泔水桶時留下的，那人手上…好像還戴著一串老檀木珠子！”
“后來我派人去悅來客棧暗中查訪，”雷嘯天繼續道，“客棧掌柜說，昨天傍晚確實有個外地口音，穿著體面的客人入住，包下了后院最僻靜的聽雨軒獨院。
那人深居簡出，只要過一次熱水，還特意吩咐不要伙計靠近打擾。今天天沒亮，就結賬離開了，走得很匆忙?；镉嬋ゴ驋叻块g時，發現屋子里有股淡淡的、很好聞的香味，地上還有一點藥渣…可惜，已經被清理掉了。”
“太好了！”蘇昭激動地站起來，“雷舵主，我們必須立刻去悅來客?？纯?！說不定能發現他留下的痕跡。”
“蘇姑娘莫急，”雷嘯天示意她坐下，眼中閃過一絲凝重，“我的人已經去過了。聽雨軒被打掃得很干凈，幾乎沒留下什么有價值的東西。不過…”他話鋒一轉，“負責打掃的伙計，在收拾床鋪時，在枕頭下面，發現了一樣…很奇怪的小東西?！?/p>
雷嘯天從懷中取出一個小布包，小心地打開。布包里，是一小塊只有指甲蓋大小、薄如蟬翼、近乎透明的東西，上面似乎還粘著幾根極其細小的毛發。
“這是…”蘇昭湊近了看，覺得有些眼熟。
“像不像…人皮面具的邊緣殘片？”雷嘯天沉聲道。
蘇昭瞳孔一縮，沒座！這質地，這薄度，和枯井案、蟬房里發現的人皮面具極其相似。孫公公在客棧里，竟然還戴著人皮面具。
而且，這塊殘片上粘著的毛發…難道是面具脫落時帶下來的孫公公自己的毛發？
“還有，”雷嘯天將殘片包好，神色更加嚴肅，“我的人在追查那輛可能運送王老爺的馬車時，發現那輛馬車最后消失在城北碼頭，那里停泊著幾艘準備今天午后發往京城的漕船。而負責那幾艘船的管事，今天一早…被人發現淹死在運河里了，死狀…很像是酒后失足。”
殺人滅口！清理痕跡，影閣的手，已經伸向了漕幫內部。
蘇昭只覺得一股寒意從脊椎升起。影閣的勢力滲透之深，行動之狠辣，遠超想象。
“雷舵主，那幾艘發往京城的船…”蘇昭聲音有些干澀。
“我已經下令全部扣下，徹底搜查！”雷嘯天眼中寒光閃爍，帶著一股鐵血殺伐之氣，“不管是誰，膽敢在云州地界攪風攪雨，動我漕幫的人，壞我漕幫的規矩，我雷嘯天定要讓他付出代價！”
他看向蘇昭，語氣誠懇，“蘇姑娘，你們追查影閣，救王老爺，奪回密賬，也是幫我們漕幫清理門戶，維護運河安寧。雷某愿與你們合作，互通消息，共御強敵！”
漕幫的合作，這無疑是巨大的助力！
蘇昭心中大喜，立刻抱拳：“小女蘇昭，謝過雷舵主！合作之事，求之不得。
“好！”雷嘯天也站起身，“事不宜遲，我這邊會繼續追查那幾艘船和死去的管事，以及清理內部可能的蛀蟲！蘇姑娘這邊若有進展，隨時可來水寨找我，或到碼頭漕運茶館找掌柜的遞話！”
蘇昭告別雷嘯天，迅速趕回忘憂茶肆。她心中充滿了希望，有了漕幫這地頭蛇的助力，追蹤孫公公、奪回密賬、拯救王百萬，似乎不再是遙不可及的目標！
然而，當蘇昭興沖沖地回到茶肆后院時，迎接她的，卻是柳青蕪凝重的臉色和躺在床上面色蒼白、陷入昏睡的徐墨！
“柳姐姐！徐木頭怎么了？”蘇昭的心瞬間沉了下去。
柳青蕪放下手中的銀針，疲憊地嘆了口氣：“你帶回來的藥渣…有問題?！?/p>