“夫人，這么久了，侯府中也沒人來過問酒樓里的生意到底怎么樣？
倒是少爺偶爾會來看看賬。我們酒樓如今這樣子，所得的盈利已是非常少。
若是繼續這樣下去，恐怕只有關門大吉的份了。”孫掌柜的聲音透著疲憊和焦慮。
“竟然到了這個地步了！”宋菱歌聞言，眉頭緊蹙。她接管這酒樓時日尚短，知道情況不佳，
卻不想已如此危急。“是啊，夫人！”孫掌柜嘆息道。兩人不知不覺來到后院的廚房。
廚房很大，灶臺砌得極長，七口大鍋整齊排列，后面的菜品架和長長的案板都擦拭得锃亮，
食材也擺放得井井有條。只是活計已完，沒有客人的后廚人員正坐在一旁歇息。
見孫掌柜帶著宋菱歌進來，六人連忙起身，恭敬行禮。主廚唐忠是個四十多歲的中年漢子，
肚子微凸，頭發在頭頂挽了個髻，插著支樸實的木簪，腰間圍著靛藍色的圍裙。
他的手藝是家傳，唐家世代為廚。他身旁那個高壯的小伙子便是他的兒子唐延，
手藝也已得真傳，廚房繁忙時也能獨當一面掌勺。宋菱歌仔細看了一圈，回到前廳，
拿過菜譜，點了三道考驗功底的招牌菜：紅燒獅子頭、八寶鴨、鵪鶉羹。宋菱歌點完菜，
示意秋泠和凌霜也坐下。兩人起初惶恐不敢，在宋菱歌一再堅持下，
才小心翼翼地挨著凳子邊坐了。約莫過了半個多時辰，菜品才陸續上桌。
紅燒獅子頭色澤紅亮誘人，肉香撲鼻，八寶鴨形態飽滿，鴨腹鼓脹，
熱氣騰騰間透出混合餡料的馥郁香氣，鵪鶉羹更是細膩滑潤，湯汁晶瑩。宋菱歌一一嘗過，
無論是火候、調味還是色澤擺盤，都屬上乘。這一餐，她確實吃到了難得的美味。然而，
孫掌柜的話卻如一盆冷水：“夫人，這些菜在王城各大酒樓里都有，味道與我們相差無幾。
”宋菱歌放下筷子，心中了然。這些菜品能讓酒樓在皇城立足，卻無法脫穎而出。
要讓生意起死回生，非得出奇制勝，更換核心菜品不可。至于如何更換？
宋菱歌指尖輕點桌面，陷入沉思。一個關于展示的想法在她腦中隱隱成形。離開酒樓，
宋菱歌并未立刻回府，而是拐進了一家頗有名氣的木器鋪子。她拿出事先畫好的簡圖，
對掌柜道：“勞煩掌柜，按這個樣式，定制八個等身高的木頭人模，關節處要能活動，
務必做得精細些。”掌柜接過圖樣，看著上面前所未見的“人偶”設計，眼中滿是驚奇，
立刻應承下來：“夫人放心，小老兒親自督工，定讓您滿意！”宋菱歌微微頷首。
回到定遠侯府，剛踏入棲梧苑，便聽得院內一片笑語喧闐。宋菱歌有些意外，加快腳步進去，
只見宋家大夫人譚氏、她的生母趙姨娘，還有小小的秦熠綰都在。“母親！”秦熠綰眼尖，
像只小蝴蝶般飛撲過來，“外祖母和姨婆來看您了！”宋菱歌心頭一緊。原主記憶里，
這位嫡母譚氏是典型的笑面虎，表面慈和，背地里卻對她們母女極盡苛待。趙姨娘性子柔弱，
母女倆不知吃了她多少暗虧。今日她竟破天荒地帶著趙姨娘登門？事出反常必有妖。
壓下疑慮，宋菱歌拉著秦熠綰的手走進正廳，依禮向譚氏和趙氏福身：“見過母親，
見過姨娘。”譚氏臉上立刻堆起慈愛的笑容，親熱地上前拉住宋菱歌的手：“菱歌，
我的好孩子！這段時日苦了你了！萬幸你是個識大體、有福氣的，
總算保住了侯府夫人的體面，沒讓宋家蒙羞。姨娘的眼睛都快哭壞了，聽說你出事，