蘇家茶攤在湖州集市卑微無人問津。
牙商上前便要砍半價：“賤賣吧，不然爛在手里！”
州府小吏把公文砸在蘇老爹胸口：“貢茶期限就剩三天！”
壟斷茶商顧五爺?shù)莫熜β暩裢獯潭骸斑@點糙茶也敢妄想登貢院？”
陸羽忽然用沸水潑出一碗茶：“按顧老板所言，茶湯沫花褪去后若湯色渾濁便是偽品？”
他冷笑指向地上青碗：“請看，真正的顧家云尖此時早已暴露！”
青塘門外，湖州城新采春茶的喧嚷已隱隱傳來。這年景難得風調(diào)雨順，春末時節(jié)的日頭下，湖州城仿佛一座浮動于茶湯上的喧囂城池。青石板路兩側(cè)，各色茶棚、竹架林立，裹著頭巾的婦人兜著炒得幽香的嫩葉穿行吆喝，粗壯的漢子們吆喝著卸下成擔新茶，人聲鼎沸，茶氣蒸騰。
時辰尚早，薄霧未散盡，空氣已經(jīng)攪動起來。蘇老爹蹲在自家板車旁，枯硬的手指一遍遍拂過新捆好的茶簍口沿，確保沒漏出丁點鮮靈的嫩芽。驢子老黃不耐煩地晃著腦袋，車轅也跟著輕微晃悠，草繩摩擦著木料發(fā)出細碎聲響。
“走吧，蘅丫頭，陸居士?！碧K老爹站起身子，那動作像是費力抬起的古老水車。他的目光掠過身邊兩人——陸羽布衣整潔，只隨身那個永遠鼓鼓囊囊露出書簡邊角的包袱；蘇蘅利落地緊一緊腰間的青布帶，耳畔一縷鬢發(fā)卻不聽使喚地溜了出來，拂在她凝脂般的頰邊。陸羽下意識伸出手，指尖離那縷青絲只差寸許，卻又猛地意識到什么，手腕一轉(zhuǎn)，只幫她把肩上差點滑落的褡褳帶子正了正。
“啊…多謝陸居士?！碧K蘅低聲應道，臉上驟然浮起的紅暈被薄霧掩飾。昨夕山洞里溫暖的火光，衣衫上騰起的水汽，那些無言的凝視和深不見底的剖白……都似乎隨著車輪碾過石板的顛簸而被重新喚醒，又迅速沉入湖底。
三人一行，驢車穿過人群。人潮越發(fā)擁擠。前面陡然一聲尖刻的斥罵刺入耳中：“沒長眼的東西！壓壞了老子剛得的‘雨前雀舌’，你十條賤命也賠不起！”緊接著是重物落地碎裂的悶響。
圍攏的人墻裂開一道縫，只見地上茶簍倒扣，碧綠青翠的芽葉潑灑在污水浸濕的路面上。一個老茶農(nóng)僵立在車轅旁，面如死灰，身體抖得像秋末的枯葉。他對面，一個穿戴整齊的管事模樣的漢子，正唾沫橫飛，指著他鼻子叱罵。
“管事的消消氣，消消氣！”一個油滑的身影立刻從旁擠出，正是牙郎賈三。他滿臉堆笑地對著那管事作揖，一雙眼睛卻滴溜溜在圍觀人群里掃視，最后粘在那老農(nóng)身上，壓低聲音道，“老哥，別慪氣，這茶…賈三爺給你盤了，三個大錢一簍？現(xiàn)結(jié)銅錢，痛快！總比爛在泥里強，是吧？”
蘇老爹喉頭滾動，渾濁的眼猛地垂下，只死死盯著自家板車車輪的轂轆，拉著車繩的手背青筋暴起。
“息事寧人，息事寧人…”他嘴唇嗡動，只有身邊的蘇蘅和陸羽能聽見這近乎呻吟的聲音。
蘇蘅牙關緊咬，別過臉去，目光掃過人群另一邊的茶榜——一張新貼的黃榜在晨曦中被風吹得簌簌作響。她的呼吸陡然急促了幾分，手指無意識地攥緊了陸羽的袖角。陸羽只覺得胳膊上一緊，隨即循著她目光望去。榜上墨跡淋漓的大字在薄霧中格外刺目：
“至德三年湖州貢茶遴選，限期三日！逾期不納者，以慢官究處！”落款是湖州貢茶院鮮紅的鈐印，下面還糊著幾張舊年的追繳文書，墨跡模糊了部分，更顯出一種陳舊而沉重的威壓。
“爹…”蘇蘅的聲音微微發(fā)顫，“才三天……”
蘇老爹背對著那黃榜，沒回頭，也沒應聲，只佝僂著背，沉默地拽著車繼續(xù)往前擠。陸羽能感到蘇蘅攥著自己袖角的手在微微發(fā)抖。他沉默地跟上，將蘇蘅不著痕跡地護在身后一點的位置。
他們的位置在集市邊緣最不起眼的角落。一塊半朽的木牌上，“蘇家顧渚紫筍”幾個字勉強能看清。周圍攤位的茶簍堆得如小山一般，各色幌子飄揚，唯有他家這塊角落，寒酸而安靜。日光漸漸驅(qū)散薄霧，卻驅(qū)不散此處的冷清。蘇老爹卸下一簍簍色澤烏潤、條索緊結(jié)的紫筍茶，整齊碼在粗席上，自己就蹲在席子一角，如同山巖般沉默，只掏出旱煙鍋子，在腳邊石板上“篤篤”磕了兩下，卻不點燃。
“蘇家顧渚茶！新采的顧渚紫筍！香高味醇的紫筍嘞！”蘇蘅雙手攏在嘴邊，盡力喊著。那喊聲清亮，撞在周圍更響亮的叫賣聲浪上，如同投石入海，只泛起一圈微不可見的漣漪便消失了。偶有行人目光掃過，看到那簡陋的攤子、老農(nóng)愁苦的臉和標著的并不算低的價錢牌，便也都心照不宣地搖搖頭，快步走過。
一個身穿靛藍短褂、腳踩簇新布鞋的精瘦漢子踱步過來。賈三那張圓滑的臉出現(xiàn)在攤前，他捻著一小撮紫筍茶，湊到鼻尖下裝模作樣地嗅了幾下，嘴角卻帶著毫不掩飾的輕佻。指尖拈著的嫩葉滾落幾瓣于塵土。
“嘖嘖，就這品相？”賈三拖長了尾音，指尖嫌惡地彈掉沾上的灰土，“野坡子上的玩意兒也敢叫紫筍？顏色倒是深得發(fā)烏了…”他故意搖頭，“可惜啊，可惜。老丈，”他俯身湊近蘇老爹，一股濃烈的旱煙和劣質(zhì)頭油混合的氣味撲鼻而來，聲音帶著蛇嘶般的引誘，“依我賈三講句掏心窩子的話，今春貨太多，你這品相中規(guī)中矩，賣不上價！我看兩貫錢一擔，現(xiàn)錢交易，我吃點虧全收了！總比砸在手里強，是不是？過了這幾天，貢茶令期一緊，外路茶船一到，你這茶…嘿，一文換倆麻餅！”
他吐出“兩貫錢”這個數(shù)字時，蘇老爹猛吸一口氣，脊背僵得筆直，手里的旱煙桿發(fā)出一聲脆響。蘇蘅的臉瞬間漲得通紅，那不只是羞憤，更是長久勞作遭受輕蔑而產(chǎn)生的怒火：“賈三爺！我家紫筍茶，芽頭壯碩緊結(jié)似筍，色澤烏中透紫，湯色清亮如琥珀，回甘最是悠長！你竟敢——”
“小娘子！”賈三眉毛一挑，聲音陡然拔高，壓過蘇蘅，帶著油膩膩的腔調(diào)打斷了蘇蘅的話，“這市集上的茶，哪個不吹得天花亂墜？你這品相，頂天了就是中等！兩貫，公道價！錯過這價，你就等著瞧瞧，看誰愿做這冤大頭？”
蘇蘅被那聲浪噎住，胸口劇烈起伏，清亮的眸子里有水光閃動，不是委屈，是燃燒的怒焰。她緊緊咬著下唇，幾乎要滲出血絲來。陸羽一直沉默地立在稍后處，此刻悄然踏前半步，肩背微微挺直，正好半擋住蘇蘅，隔絕了賈三那黏膩的目光。賈三瞥見這個神色平靜的布衣青年，嘴角撇了撇，一副看你窮酸書生能奈我何的輕蔑。
就在僵持之際，一輛油光水滑的青布小車如同劈波斬浪的船，由兩個強壯家丁分開人群，徑直駛向集市中心那幾座最顯赫高大的茶樓。人群一陣騷動，議論聲嗡嗡響起。
“顧五爺來了！”
“是顧家，‘云峰飄香’的主家！今歲湖州貢茶份額，至少一半跑不了他的！”
小轎車停下，簾子掀開，一截醬色福字團花錦袍露出來。一只穿著上等黑緞軟鞋的腳穩(wěn)穩(wěn)踏下車凳。顧五爺四十開外，身材略有些發(fā)福，臉盤油潤，稀疏的頭發(fā)梳得一絲不茍貼在頭皮上。他手里捻著一串沉甸甸的紫檀木佛珠，眼神懶洋洋地掃過四周敬畏或諂媚的人群，仿佛君王巡視領地。目光掠過蘇家簡陋的攤位時，如看塵埃里的螻蟻，一絲停留也無。
“起開起開！官差辦差！”粗糲的吆喝聲猛地撕開市場的喧騰。幾名身著皂隸服、腰挎鐵尺的公人簇擁著一個面皮青白、眼袋下垂的小吏，氣勢洶洶地排開眾人，徑直奔向蘇老爹的茶攤。為首小吏三十多歲，走路微瘸，一臉不耐刻在眉宇間。
“吁——”那青白臉的小吏在攤前幾步站定，尖利的眼神刀子般刮過那幾排紫筍茶，從鼻腔里哼出一聲冷笑：“喲，蘇老頭兒？又是你！還沒你那破葉子的春秋大夢？就這點家底，也配年年惦記著往貢院送？”他從懷里摸出一卷黃得發(fā)硬的紙，幾乎是砸向蘇老爹的胸口。
蘇老爹避無可避，干瘦的胸膛被那紙卷硬生生磕了一下，發(fā)出沉悶一聲，人跟著晃了晃。蘇蘅失聲驚呼：“爹！”急步想上前攙扶。一個皂隸粗橫地用手臂一擋，將她隔開。陸羽神色一凜，橫移一步，伸手扶住了蘇老爹的胳膊。老頭子站穩(wěn)了，渾濁的眼睛死死盯住地上那卷攤開的公文，上面朱紅的“限三日催繳”和鮮紅的“貢茶院”大印，刺得他雙眼發(fā)痛。
“看清楚了！州府大印！”小吏指著那印戳，手指幾乎要點到蘇老爹鼻子上，“至德三年湖州貢茶遴選，就剩三天！你這簍子里的破爛玩意兒，三天內(nèi)要是湊不足上品好茶送進貢院……”他拉長聲調(diào)，陰森森的目光掃過蘇蘅和陸羽，最后落在蘇老爹慘白的臉上，“就等著領教慢官之罪的板子是什么滋味吧！別怪我沒提醒你們蘇家！”他吐了口濃痰在地上，大手一揮，“走！還有好幾家等著聽‘喜信’呢！”
一群公人哄笑著，如旋風般刮向下一個攤點，留下一片死寂。
蘇老爹佝僂著背，死死攥著那張催命符般的紙卷，指節(jié)捏得發(fā)白，胸口劇烈起伏，每一次喘息都仿佛耗盡了全身氣力，終于忍不住爆出幾聲劇烈的嗆咳。陸羽的手穩(wěn)穩(wěn)地托著他的胳膊肘，支撐著他搖搖欲墜的身體。蘇蘅慌忙掏出一個舊水囊遞過去。
這時，一聲極其刺耳的干笑在不遠處響起，帶著一種刻意的浮夸。笑聲來自顧五爺?shù)姆较?。顧五爺竟不知何時踱步靠近了一些，就在相隔幾步的一個大茶堆旁，正捧起一盞手下剛奉上的香茗，狀極悠然地輕嗅著。那笑聲仿佛專門針對蘇家攤位的窘境。
“我說老蘇啊，”顧五爺尖利的眼神掃過來，聲音拿捏得不大不小，剛好讓這一圈人都能聽見，帶著一種居高臨下的悲憫，實則字字如刀，“何苦年年都來這貢院門前討沒趣？看看你們那點茶，又黑又粗，說是‘筍’，我看叫‘柴禾棍’還差不多！貢院那是什么門檻？達官貴人口里的仙品！你這些山野豬食，就別妄想登堂入室了?！彼磉呉粋€精瘦管事立刻捧場地嗤笑出聲。顧五爺慢悠悠啜了口茶，眼皮耷拉著，仿佛在欣賞一場自導自演的鬧劇。
蘇蘅猛地抬頭，目光如火炬般直射過去。陸羽感受到身邊蘇蘅壓抑的顫抖。她的指甲深深陷入掌心，然而眼神卻倔強地迎上顧五爺那雙渾濁中帶著審視和殘忍的眼睛。她一步上前，聲音不高，卻字字清晰，如同冰珠滾落玉盤：“顧大官家，茶好茶壞，嘗過才知。您位高財廣，何必開口閉口只作踐別人辛苦？”
顧五爺微微一怔，顯然沒料到這鄉(xiāng)野女子敢頂撞。他嘴角那點假笑頓時僵住，眼神陡然轉(zhuǎn)冷：“嘿！牙尖嘴利！蘇老頭，你這丫頭可是越發(fā)不懂規(guī)矩了！今日倒見識了什么叫‘山豬不知細糠’！”他故意將“山豬”二字吐得極重，旁邊管事的和簇擁的幾個豪商模樣的人頓時哄笑起來，那笑聲肆無忌憚。
賈三縮在人群角落，幸災樂禍地看著，仿佛已經(jīng)預見了蘇家這些“柴禾棍”一文不值的未來。
就在這時，陸羽輕輕拉了一下蘇蘅的胳膊。蘇蘅倔強的目光和顧五爺陰冷的對視被打斷。她不解又帶著些許委屈地看向陸羽。陸羽卻沒看她，只是向前一步，完全擋在了她身前，迎上顧五爺審視的目光。
“這位顧大官人，”陸羽的聲音異常平和，甚至帶著點清泉擊石的明澈，在這劍拔弩張的氛圍里顯得格格不入，瞬間壓下了那些嘲笑，“聽聞您執(zhí)掌湖州大半貢茶，見多識廣，必是茶中圣手。在下偶然聽得些許品茶門道，有一疑難，不知可否賜教？”
顧五爺正待發(fā)作，被這突如其來的“請教”弄了個措手不及。周圍起哄的聲響也弱了下去，所有人都被這布衣書生不合時宜的鎮(zhèn)定和話題吸引了目光。
“哦？你…有何問？”顧五爺瞇了瞇眼，捻著佛珠的手指停頓下來，帶著幾分被冒犯的矜持和不屑。
陸羽神色不動，緩緩道：“曾聞人言，辨茶高下，須觀‘湯花’，即沸湯涌起的沫餑。云腳分明、咬盞不散者為上品，片刻而散者為下等?！彼D了頓，目光掃過顧五爺手中茶盞，又轉(zhuǎn)向自己這邊攤位上蘇家的茶簍，“更有說法，若是劣茶偽充，湯花褪去后，湯色必定渾濁不堪，如生蟹眼堆積。”
這番話說得清朗明晰，正是當下湖州上層茶客們追捧的品鑒標準，非深諳茶道者不能道其精微。顧五爺微微皺眉，有些拿不準這窮書生的路數(shù)，強哼一聲：“……算是歪打正著知道點皮毛。如何？”
“那敢問顧大官人，”陸羽的聲音陡然拔高，帶著一絲凌厲的鋒銳，“以您掌下‘云峰飄香’之珍貴，定是清純上品無疑了？絕無可能湯花即散，湯色渾濁如蟹沫堆積之虞，可是如此？”他直視顧五爺，眼神銳利如劍。
顧五爺被這目光看得心頭莫名一跳，下意識挺直腰板，厲聲叱道：“廢話！我顧家的貢品茶，自然是…” 他話音未落，目光瞥向自己手中茶盞——方才下人奉上的那盞“云峰飄香”，因他訓斥蘇家時心緒微亂，已放置片刻。此刻湯面那層象征身價的云腳沫餑，竟已消散大半，露出些許不甚透明的湯色來！他心頭猛地一沉，臉色瞬間變得難看，后面的話硬生生卡在喉嚨里。
陸羽眼神冰冷如刀，嘴角卻勾起一絲洞悉的弧度，他猛然轉(zhuǎn)身，抄起自家攤位上的一只粗瓷大碗。蘇蘅心領神會，瞬間從茶簍深處抽出一包新茶，撕開！陸羽早已掀開水甕滾燙的蓋子，沸水如白龍咆哮入碗，卷起大把紫黑色的蘇家紫筍芽葉！
茶葉在沸水中翻滾沉浮，瞬間爆發(fā)出極其濃郁、鮮爽、略帶奇異花木的清銳之氣！陸羽手速如電，一碗茶湯頃刻點成。他沒有絲毫停頓，手腕一揚，滿碗滾燙的茶湯帶著仍在激烈跳躍的濃密白色湯花，“嘩啦”一聲潑在顧五爺腳前堅硬冰冷的青石板上！
沸水觸地，蒸汽狂涌，“嗤啦”作響！
周圍人群被這突如其來的劇烈動作驚得倒吸一口涼氣，猛然后退。
陸羽死死盯住地面，那灘被沸湯潑濺的地面尚在翻涌蒸騰熱浪，他的聲音卻寒冽刺骨，穿透喧囂，一字一句如冰珠砸落：“顧大掌柜！且看！湯花尚在沸涌，未曾即刻散去！湯跡清亮透澈，直透石紋深處！若如你方才誣我蘇家茶乃是濁物偽品、山豬之食，那么你顧家那盞杯中茶湯，此刻未散盡的湯花之下，殘留湯色是否如生蟹濁沫堆積？！”
萬籟俱寂。無數(shù)道目光被陸羽這石破天驚的一潑和這誅心一問死死釘在原地！旋即，無數(shù)雙眼睛如潮水般轉(zhuǎn)向顧五爺和他手中那盞已露出真相的茶。那渾濁的湯色在無數(shù)灼灼目光注視下，在蒸騰的水汽中，如同被釘在恥辱柱上的烙??！
顧五爺?shù)哪樣杉t轉(zhuǎn)青再變白，最后一片死灰！他拿著茶杯的手不可抑制地劇烈顫抖起來，那青白色的湯色在陽光下簡直像是對他響亮的巴掌?！霸品屣h香”此刻更像“爛草腐泥”！周圍先前哄笑的豪商們噤若寒蟬，紛紛低頭或別開臉，唯恐被牽連。
一片難堪的死寂中，陡然有人驚叫出聲：“那是…那是積公禪師稱贊過的陸羽陸鴻漸！”
“鴻漸！就是前幾月在李司馬家點茶斗勝的那位？”
“原來是他！難怪識茶斷茗如此精到！”
“鴻漸先生在此！錯不了！”
人群的議論聲瞬間如沸水般炸開！陸羽之前在市井中的事跡被迅速口耳相傳，那層身份在此時此地揭曉，帶著無法撼動的權威！賈三那張幸災樂禍的臉瞬間煞白，如同白日見鬼，偷偷往角落里縮，恨不得鉆進地縫。蘇老爹佝僂的背似乎挺直了一絲，攥著那張催命公文的手微微放松，錯愕地看著陸羽，仿佛第一次認識這個年輕人。蘇蘅站在陸羽身后，先前幾乎要將下唇咬破的委屈與憤懣早已消失無蹤，取而代之的是一種混合著巨大驚喜、難以置信的震撼以及一股滾燙如沸泉般翻涌的情感。她看著身前這個替她和父親劈開漫天烏云、背影顯得如此挺拔寬闊的男子，眼中水光晃動，卻不是淚，是璀璨奪目的光亮！
顧五爺仿佛被無形的力量釘在原地，那張油潤的臉青紫交替，拿著那杯恥辱茶盞的手抖得不成樣子，連帶著紫檀佛珠也嘩嘩作響。他死死盯著地上的茶漬，又猛地抬眼狠剜了陸羽一眼，那眼神怨毒如蛇，仿佛要將對方生吞活剝。他猛地將手里的茶盞狠狠摜在地上！
“啪嚓！”上好的青瓷碎片混合著渾濁的茶湯四散飛濺！滾燙的茶水有幾滴濺在一個離得近的豪商腳面上，痛得那人齜牙咧嘴卻不敢吱聲。
“好！好得很！”顧五爺從牙縫里擠出這幾個字，臉色鐵青得嚇人，聲音像從破風箱里擠出來，“山不轉(zhuǎn)水轉(zhuǎn)！陸鴻漸！還有蘇家——咱們，走著瞧！”他猛地一甩袖子，錦袍帶起一股風，佛珠撞在身上叮當作響，也不顧身邊那群噤若寒蟬的仆從和豪商，“走！”
顧五爺帶著一身幾乎要凝成實質(zhì)的冰寒戾氣，像一頭發(fā)狂的公牛般，硬生生撞開圍得水泄不通的人群，留下一條狼藉的小徑。他那狼狽的背影，還有那碎裂在青石板上的瓷片與渾濁茶湯，成了這個喧鬧集市角落里最刺目的印記。
方才還氣焰囂張、彈壓四方的幾個貢茶院吏員，此刻面色陰晴不定，湊在一起低聲飛快地議論著什么，不時驚疑地瞥向陸羽這邊。領頭的那個青白臉小吏，眼神閃爍，看著顧五爺離去的方向，又看看神色平靜但自有一股不容侵犯之氣的陸羽，臉色難看至極。他恨恨地一跺腳，帶著幾個同樣沒精打采的差役，竟不再去吆喝后面的商戶，草草也溜出了人群。
原本圍在顧五爺周圍的幾個本地茶商，見顧五爺和差役都走得如此灰頭土臉，心知今天這事怕是撞上了鐵板。他們面面相覷片刻，也不敢多話，彼此使了個眼色，一聲不吭地各自擠進人堆里散了，連顧家地上的狼藉都無人敢看一眼，唯恐沾上分毫。
就在這時，一個身著整潔葛布長衫、面容端正的中年男子，恭敬地撥開人群走到近前。他無視地上茶水狼藉，對著陸羽和蘇老爹深深一揖，言語間滿是熱切：“鴻漸先生！蘇老丈！我家主上，祥瑞商行的趙掌柜，久聞先生茶道精湛，更是仰慕先生高義！得知今日這場變故，特令小的前來，愿以高出市價半成的價格，全數(shù)收下貴攤所有新茶！不知老丈、先生、小娘子意下如何？”
緊接著，另一個穿著細棉布袍、管家模樣的人也疾步上前，拱手道：“鴻漸先生！小人奉城內(nèi)‘福源記’秦東家之命，我家鋪子向來注重清譽，愿出公允之價，只求先生茶品！”
“……鄙號‘清香閣’也愿……”
一時間，蘇家這原本冷清如寒冬的攤子驟然間變得炙手可熱！七八個管事模樣的、商號伙計模樣的人爭先恐后地圍擠過來，臉上堆滿敬意和商機算計的笑容，你一言我一語，開出的價格一個比一個豐厚。喧囂的氣氛瞬間籠罩了小小的攤位。
蘇老爹一時有些懵然，他看看這些殷切的臉，又看看地上潑出的茶水那清晰透亮、正在緩緩滲入青石紋理的潤澤痕跡，渾濁的老眼里第一次爆發(fā)出驚人的光亮，那是一種被絕望浸透太久后驟然看見天光的狂喜與難以置信。他手里那張幾乎被他攥出水來的催繳公文，被遺忘般捏得皺巴巴的。
陸羽悄然往后退了半步，目光柔和地看向蘇蘅。那意思清晰：該你做主了。
蘇蘅迎上陸羽的目光，深深吸了一口氣。她臉上的激動尚未褪去，心口還在怦怦狂跳，但一種前所未有的沉穩(wěn)力量已經(jīng)在她纖細的體內(nèi)升起。她清亮的眸子掃過那些伸過來的、寫滿數(shù)字的契券和晃眼的錢串，聲音不高，卻異常清晰穩(wěn)定：
“各位管事厚愛。小女子代家父謝過。只是今日所售茶品只此一批，品質(zhì)同一，童叟無欺。既要公道，”她頓了頓，聲音更提高了一分，帶著一種不容置疑的堅定，“便請各商號掌柜留下價格，我等仔細斟酌，片刻之后，當以最優(yōu)契定之，絕不厚此薄彼！”
她的話條理分明，態(tài)度不卑不亢，既有農(nóng)家女的堅韌，更透出一種初具雛形的沉著商談氣度。那些涌上來的商家管事們不由一愣，看向蘇蘅的眼神里，最初的幾分商賈輕忽頓時收了起來，取而代之的是一絲真正的尊重和謹慎。喧囂聲小了下去，眾人開始各自思量盤算。
陸羽眼中閃過一絲不加掩飾的欣賞。他知道，這一刻的蘇蘅，不只是山中護茶的少女。
日頭漸漸偏西，給喧囂了一整天的湖州茶市披上了一層慵懶的金紅。收市前最后的人流已經(jīng)稀疏不少，空氣中浮塵彌漫，卻已不再有清晨那種尖銳的茶香與汗味交織的搏殺氣息，多了幾分松散和塵埃落定后的疲憊。
蘇家板車旁的粗陶水甕已經(jīng)空了。裝茶的簍子也空了，只留下一張張墨跡新鮮、蓋著各自商號鮮紅印鑒的茶券和沉甸甸幾串銅錢安穩(wěn)地躺在車板上，被蘇老爹仔細地用那張幾乎被他揉爛了的催繳公文壓在最下面——那曾壓得他喘不過氣的朱紅官印，此刻反而成了他最珍視這批收獲的壓艙石。
蘇蘅細心地整理著空出來的茶簍、繩子，歸攏好雜物，動作利落又透著一種與日俱增的穩(wěn)重。陸羽則幫忙將搭在車架上的幾個空布袋折疊整齊。兩人離得不遠不近，卻始終有種無言的默契流淌其間，無需言語，一個眼神，一個手勢便能交匯。
就在這時，陸羽的目光無意間掠過集市邊角一間毫不起眼的歇腳茶棚，棚下的條凳上歪坐著一個身形短矮結(jié)實的灰衣漢子。那人斜靠在那里，帽子壓得極低，手里端著一碗渾濁的粗茶，眼光卻透過棚子的竹篾縫隙，遠遠地、釘子一般牢牢鎖定在蘇家這邊。當陸羽的視線掃過去時，那灰衣人猛地一驚，手中的粗碗一晃，茶水都濺了出來，他匆忙低頭，猛地轉(zhuǎn)過身，將整個后腦勺對著這個方向，肩膀繃得死緊。
陸羽的眉頭幾不可察地一蹙。那目光里的警惕和回避，絕非善意。他不動聲色地收回視線，仿佛無事發(fā)生，繼續(xù)幫著蘇蘅整理最后幾根搭車的繩套。
終于，板車重新套好。老驢似乎也感覺今日卸下了千斤重擔，鼻孔里噴出兩道輕松的白氣。
“回吧?！碧K老爹蒼老的臉上此刻被夕陽鍍上了一層稀有的、帶著暖意的紅暈。他甩開鞭子，在空中發(fā)出一記清脆的炸響，那佝僂的腰似乎都直了那么一分半寸，“回嘍——！”
鞭稍的破空聲驚起了石板縫隙里啄食的幾只灰雀，“撲棱棱”飛過喧鬧過后略顯空曠的街市上空。驢車吱吱呀呀地壓過青石路，朝著城東顧渚山的方向緩緩行去，漸漸融進傍晚暖紅的霞光里。車輪碾過顧五爺留下的那片潑茶水漬和碎瓷處時，那混濁的茶印早已半干，被碾過的車輪壓成模糊的一團污跡。
車廂里，陸羽靠在疊起的褡褳上。蘇蘅安靜地坐在他的對面，夕陽金紅的光線穿透車身兩側(cè)的縫隙，在她臉上、睫毛上跳躍流連。沉默了一小段路后，蘇蘅像是下了決心，她抬眼看向陸羽，目光清澈而真摯：
“陸先生，今天在市集上……若不是你……”話到這里，聲音卻低了下去，感激之情溢于言表，更深處卻是劫后余生的震動和一絲說不清道不明的后怕。
陸羽微笑著輕輕搖頭，打斷了她：“是他們，自己把尾巴露出來了。”他的語氣平淡，卻帶著某種洞察一切的坦然。隨即，他似乎不想過多停留在這危險的回味上，語調(diào)自然地一轉(zhuǎn)，“路上風涼，那包袱最下夾層，我裹著件舊褂子，你取出來披上吧，權當遮擋寒氣。”說著，他往旁邊挪了挪身子，示意她自己去拿。
蘇蘅應了一聲，傾身過去。車廂狹小，指尖在摸索中無意掠過陸羽包袱邊緣一處疊得不甚整齊的角落。那里的包袱皮微微掀開一角，露出了里面一疊厚重紙卷的冰涼的邊緣。最上面那頁紙露出小半行朱砂批注的字跡——“天目雪頂紫筍貢次……”后幾個字被壓住了。朱紅的印記，刺目的“貢”字一角，透著一股官家特有的森冷威壓氣息，與她剛在車板上藏好的商賈契券截然不同，甚至與她父親壓在最下面的那張催繳令都不同。
她指尖的動作極其輕微地頓了一下，如同被那紙縫泄露的寒芒刺到。電光火石間，一個驚悚的念頭擊穿了她的思緒：陸羽在市集上為蘇家仗義執(zhí)言、點破顧家茶偽劣、震懾差役，所引據(jù)、所抗爭的，甚至他所掌握的令貢茶院差役都忌憚的某種“力量”……莫非正是來自這些文書？他與那座高踞于城北、代表皇家威嚴的貢院之間，究竟有著怎樣的聯(lián)系？替他們蘇家這一介貧寒茶農(nóng)出頭，攪亂了顧五爺盤剝的好局，這背后觸動了多大的網(wǎng)？那顧五爺最后“走著瞧”的獰厲……蘇蘅心頭猛地一跳，一股強烈的寒意悄然順著脊背爬上來，竟比車外春寒更甚。
但只是這微小的一頓，她已飛快地抽出了那件微帶皂角清氣的半舊葛布褂子，順勢將包袱重新拉好，蓋住那刺目的朱批一角。她若無其事地將褂子展開，披在自己肩上，低垂的眼睫掩蓋了所有翻騰的情緒。
“好了，披上了。”蘇蘅抬起頭，臉上已經(jīng)恢復平靜，甚至還對著陸羽露出一個淺淡溫和的笑，“這下暖和多了，謝先生關心?！彼p輕拉了拉寬大的葛布衣襟，將自己裹緊了一些。
然而，那笑容之下，一絲幾乎化不開的憂慮陰云，如同山澗里初生的薄霧，已經(jīng)在她清亮的眼底深處沉淀下來。暖紅色的夕陽穿過車簾縫隙，斜斜地映在她臉上，將那份極力隱藏的心事勾勒得更加清晰。她下意識地看向車窗外路邊一叢新冒出的茶芽，那些迎著晚風的綠色小精靈在陽光中熠熠生輝，顯得脆弱又無比堅韌。
陸羽靠在顛簸的車廂壁上，微微闔著眼，神色平靜如古井無波。他顯然沒有留意到方才那電光火石的一瞬。只有車輪吱呀聲，碾過湖州城外越來越寬闊的泥土官道，卷起一串長長的黃色煙塵，沉默地延伸向遠處漸被暮色模糊的顧渚山影。
遠處山脈起伏的深黛色線條正被最后一點殘留的熔鐵般的霞光勾勒，顯得分外肅穆。深青色的山影如同匍匐的巨獸，靜靜俯視著這輛渺小的、漸漸駛?cè)肫鋺驯У能囻{。