姜家府邸
姜蝶蘭打量著眼前這個衣著樸素的少年，心中卻涌起一股難以言喻的違和感。
“你身上……似乎有許多不合常理之處。”
她微微蹙眉，青絲隨動作垂落肩頭，
“初見時，你周身靈力稀薄，甚至連靈修三段的對手都難以招架。”
纖指輕點朱唇，她繞著少年踱步審視，
“可方才面對四名靈修六段的圍攻，你卻能在電光火石間擊倒兩人。”
她忽然駐足，眸光如刃，緊緊盯著少年的雙眼。
“若說藏拙，那日瀕死之態未免太過真切；可若真是兩日間從不入流躍至靈修大圓滿......”
她的目光太過銳利，向陽光耳根微微發燙，下意識摸出懷中的白帕遞了過去。
“姜小姐，您的手帕……”
素絹還殘留著藥草清香。姜蝶蘭驀然回神，驚覺自己幾乎貼到少年鼻尖，忙退后半步接過帕子。指尖相觸時，她輕咳一聲，唇角勾起一抹淺笑。
“沒想到你會特意送還。”
她將手帕收入袖中，忽然正色道：
“小兄弟，可否隨我去姜府一敘。說來你可能不信,爹爹讓我來解圍時，我還當是玩笑。”
向陽光瞳孔微縮。
姜府距此少說千步，姜老爺竟能洞察此處的動靜？
他壓下心中驚詫，點頭應下。
不禁讓其產生了濃烈的好奇心。
不知道姜老爺是一個什么樣的人。
穿過寥落的街巷，朱漆大門漸入眼簾。門前兩尊飛禽石雕怒目圓睜，翼展如刀。整座宅院雖無金玉裝點，卻自有一股肅殺之氣撲面而來。
奇怪……為何有種似曾相識之感？
吱呀——
姜蝶蘭推開沉重的木門，院內竟空無一人。
“這宅子是家父祖產。”
她引路前行，聲音在回廊間輕輕回蕩，
“當年因故遷居此地后，家父不喜喧鬧，便再未添過仆役。”
曲徑通幽，隨著穿過黃土青沙的練功場便到了梅花盤根錯節的前花園。向陽光緊跟那道藍色身影，生怕在這回廊迷失方向。
“到了。”
廳堂內，黑紅寬袍的中年男子正執卷而坐。他下頜線條如刀削般凌厲，短須間隱現風霜。書頁上隱隱有兵法二字，明明是一副文人做派，周身卻縈繞著沙場悍將才有的肅殺之氣。
向陽光后背沁出一層薄汗，恭敬長揖：
“晚輩向陽光，見過姜老爺。今日特來送一靈草。”
他雙手托起墨蘭草，葉脈在光影中流轉著墨玉般的光澤。
姜衡合攏兵書，目光如電投來。那一瞬，向陽光只覺五臟六腑都被這視線洞穿。
“不錯。”
簡簡單單兩個字，卻讓姜蝶蘭指尖一顫——父親鮮少對人用這般評價。
“蘭兒，看茶。”
青瓷茶盞輕叩案幾，姜衡拂袖示意：
“小友請坐。”
待向陽光端正落座，姜衡摩挲著茶盞邊緣，忽然道：
“你的事，我已盡知。”
“肉身淬煉至這般境地，兩日內從靈修不入流直抵大圓滿……”
他抬眼，
“距靈士境，只差臨門一腳了吧？”
啪！
姜蝶蘭手中茶壺險些傾覆。
向陽光更是心頭劇震——這姜老爺，竟一眼看穿了自己所有底細！
茶香氤氳中，姜衡忽然傾身：
“老夫好奇，你師承何人？這南蒼城中有頭有臉之人我還是都了然于心的。”
“晚輩是棄兒。”
向陽光垂眸，
“十四年前被家師收養，平日靠拾荒度日。師父他也是我唯一的親人……是個愛鼓搗偏方的糟老頭子。”
姜衡指節一頓。
棄兒……十四年……糟老頭子……
他望向庭院里那株百年老松，忽然瞇起眼睛，小聲道：
“莫非是……他？”
姜蝶蘭與向陽光同時察覺到姜衡的異樣。
“父親？”
姜蝶蘭借著斟茶的動作輕聲試探，指尖微微一頓，茶水在杯中泛起細微的漣漪。
姜衡恍然回神，捋須輕笑：
“哈哈，人老了，總易想起一些陳年舊事”
向陽光連忙擺手，笑容略顯局促。
姜衡放下茶盞，目光如炬，細細打量著眼前的少年。
“向小友根基之扎實，實屬罕見。”
他的指尖在茶盞邊緣輕叩兩下，
“肉身錘煉至這般境地，靈力運轉亦毫無滯澀，雖修行起步稍晚，若能走對路子，日后必有一番成就。”
向陽光微微低頭，謙遜道：
“姜老爺過譽了，小子不過是按家師所授，日日苦練罷了。”
姜衡端起茶盞，氤氳的熱氣模糊了他的神情。
“只是……”
他抿了一口茶，緩緩道，
“老夫觀你招式間毫無章法，似是未曾修習過正統功法？”
向陽光苦笑：
“家師雖待我如親子，但他手中確實沒什么高深傳承，只教我穩扎穩打，夯實根基。”
姜衡眼中精光一閃，忽然傾身向前。
“巧了。”
他嘴角微揚，
“眼下正有一樁機緣，或許適合你。”
向陽光眸光驟亮，身子不自覺地微微前傾。
“請姜老爺指點！”
姜衡捋了捋胡須，聲音低沉而有力：
“南蒼城隸屬赤翎帝國南域，而南域之中，有一座傳承悠久的學院——‘南麓百川院’。”
他指尖輕點桌面，仿佛在勾勒學院的輪廓。
“此院雖在帝國，但是不受管轄，底蘊深厚，每隔數年便會廣納南域英才。”
“再過些時日，南蒼城將舉辦一場狩獵大賽，地點便在城外的‘蒼北獸森’。”
姜衡目光灼灼，直視向陽光。
“此次選拔分為兩組，只收二十歲及以下的年輕人”
“十六歲以上者，通過擂臺賽角逐，僅取五人。”
“十六歲以下者，則以狩獵成績定勝負，同樣只取前五。”
“勝者，可獲得入院資格。”
向陽光低聲重復：
“學院……”
他的思緒翻涌——
若繼續窩在這南蒼城，即便有老頭子悉心教導，終究資源有限、眼界受限。
而南麓百川院……
風險與機遇并存。
但，值得一搏！
向陽光霍然起身，雙手抱拳，鄭重一禮：
“敢問姜老爺，這狩獵大賽該如何報名？”
姜衡靠在椅子上，眼神掃過少年身形，道
“報名處設在城主府外，明日辰時才會開放。”
“多謝姜老爺指點，小子謝過”
向陽光雙手將墨蘭草奉予姜蝶蘭，隨后朝父女二人深深一拜。轉身欲走時，他腳步忽頓，回頭補了一句：
“墨蘭草藥效雖為銀蘭草數倍，有強效鎮痛麻痹靈脈的作用，但葉脈毒素會沉積在臟腑，長期使用將導致靈力流轉滯澀。”
他聲音漸低
“還請慎用。”
姜衡聞言起身，眼中閃過一絲訝異，拱手道：
“小友有心了。”
姜蝶蘭亦斂衽還禮。
“蘭兒，送客。”
待姜蝶蘭將向陽光送出府門，折返大廳時，卻見父親負手立于廊下，凝望著庭院中那株蒼勁的老松，眉間溝壑深了幾分。
“次子頗為不凡，只是眼下我姜家也是深陷泥濘，幫不了他許多，一切機緣就要靠他自己去爭取了”
他輕嘆一聲，松針簌簌而落。
另一頭，向陽光足下生風，身形如箭，在街巷間疾掠而過。路人只覺一陣勁風擦肩，再回神時，那道灰影已消失在長街盡頭。
“剛才那是……？”
“沒看清臉，嗖的一下就過去了。”
“估摸是哪家的信使吧，這段日子都火急火燎的。”
街邊茶攤上，幾個修行模樣打扮之人正唾沫橫飛地議論著：
“管他呢，趁著這場比賽大撈一筆才是正經的”
“你們看到賠率了嗎”
“雖然還沒開賽，但是馬家那邊的人氣已經居高不下”
“不止，還有張家和李家，還有那羅小姐”
“都是大人物啊”
…………
……
“選拔比賽?”
后院菜園里，老芫頭正佝僂著腰除草。枯瘦的手指捻起一株野蒿，連根拔起，甩了甩泥，丟進簍里。
“老頭子，你覺得咋樣?”
看著向陽光一臉興奮的模樣，就差把想去寫在臉上了。
老芫頭慢悠悠蹭到田埂邊坐下，摘下腰間酒葫蘆灌了一口，咂咂嘴。
“你想去?”
向陽光點頭如搗蒜。
老芫頭瞅著他那副猴急樣，忽然嘆了口氣，小拇指掏了掏耳朵，吹掉指尖并不存在的耳垢。這才拖長聲調道：
“哎呦，男大不中留哦——”
雖然心里是希望他去的，但是老芫頭還是表現出一副失望的表情。
向陽光立刻蹲到他跟前，搓著手討好道：
“老頭子，你看我，要是進了那學院，以后咱們就不用依靠撿廢品度日了，到時候您老也能安享晚年生活不是”
見對方急得直撓頭，老芫頭突然噗嗤一笑，露出不多的幾個剩牙：
“也好也好，是時候讓你出門歷練歷練了，到時候我也能落了個清靜，”
向陽光滿臉寫著笑意。
“這么說，你是答應了”
老芫頭點了點頭。
“雛鷹終將飛向天空，我能不答應嗎”
“不過，在此之前，我還需問你一件事”
他抹了把嘴，忽然神色一肅。枯瘦的手按住向陽光肩膀，力道大得驚人。
向陽光也被他這舉動搞得有些緊張。
“什……什么事”
老芫頭盯著他，深邃的眼睛里似乎透著一絲精芒。
“想學煉丹嗎”