李半山的委托
此言一出，滿場嘩然，眾人齊刷刷望向輦上之人，眼中滿是驚詫。
向陽光回首，正對上馬成才陰鷙的目光。那馬家二少爺高坐步輦，嘴角噙著一絲冷笑，仿佛毒蛇盯上了獵物。
“馬少爺，貴府的舉薦名單上，可未曾提及此人啊。”
登記的老者眉頭微皺，緩緩放下筆，語氣中帶著幾分遲疑。
馬成才一躍而下，步履輕佻地走近，故作熟稔地拍了拍向陽光的肩膀，拖長了音調道：
“二管事有所不知，這位可是我，的，摯，友，先前不知他要參賽，家父一時疏忽，未在舉薦信上添他的名字?！?/p>
他咬重“摯友”二字，眼中卻閃過一絲狠厲。
向陽光心知肚明，馬成才此舉絕非好意，分明是想借狩獵賽之名，在蒼北獸森中對自己下黑手。他面上不顯，反而咧嘴一笑，拱手道：
“原來是馬——兄——，有您舉薦，小弟感激不盡！”
馬成才聞言，手上力道驟然加重，捏得向陽光肩骨生疼，皮笑肉不笑道：
“朋友可要‘好好’表現，那蒼北獸森危機四伏，千萬別折——了——性——命——”
登記老者見狀，無奈搖頭，提筆蘸墨：
“小兄弟，報上姓名年歲?！?/p>
“向陽光，十四歲！”
少年聲音清朗，擲地有聲。
“狩獵賽組，向陽光，十四歲，登記完畢?！?/p>
四周頓時議論紛紛。有眼尖之人低呼：
“這少年……不是前幾日與馬家二少當街沖突的那位嗎？”
“沒錯！是城外那個撿破爛的小子！”
“得罪了馬家，還敢大搖大擺來參賽？馬二少竟親自‘舉薦’他，怕是要在賽中了結他吧？”
竊竊私語如潮水般蔓延，眾人看向向陽光的眼神或憐憫，或譏諷，仿佛在看一個將死之人。
馬成才重新登上步輦，在護衛簇擁下揚長而去。臨行前，他回頭瞥向向陽光，拇指在脖頸間緩緩一劃，眼中殺意凜然。
“小兄弟，你可要當心了。”
登記老者壓低聲音，布滿皺紋的臉上滿是憂慮，
“這次狩獵組參賽者，十之八九都與馬家有些勾連。”
向陽光撓了撓后腦勺，露出一個憨厚的笑容：
“老先生放心，小子雖然窮，但還不至于傻到往狼窩里鉆?！?/p>
“唉...報名截止！”
老者佝僂著背起身，沙啞聲線里裹著暮氣。城主府衛兵們立即上前收攏案牘，檀木桌面上未干的墨跡蜿蜒如蛇，在夕陽下泛著詭譎的青光。
“快些快些！”
“人在哪兒？”
“那邊！”
人群突然如潮水分裂，張康古銅色的臂膀撞開兩名路人，鐵塔般的身形沖進場中。他腰間兩塊腰牌叮當作響，
“馬成才那廝呢”
他瞪著銅鈴大眼掃視全場，虬結的肌肉在短衫下賁張。
“沒……沒影了...”
李半山扶著膝蓋直喘，圓臉上汗珠順著雙下巴滾進衣領，腰間掛著的青銅羅盤被撞得歪斜。他剛摸出帕子要擦汗，就被張康蒲扇大的巴掌拍得踉蹌：
“都怪你這'李胖仙'，跑得比烏龜還慢！”
張康不滿地抱怨。
羅汐卻已悄無聲息地立在登記案前，馬尾辮上的銀鈴隨著偏頭的動作輕響。她纖長手指叩了叩墨跡未干的名單，與老者低語時，晨露般的眸子忽明忽暗。
“張大哥，李兄，羅小姐。”
向陽光抱拳行禮，粗布袖口露出的小臂新添了幾道血痂。
“好小子！”
張康大笑著拍他后背，力道震得少年胸口氣血翻涌，
“幾日不見，又結實了”
“平日劈柴挑水練的?！?/p>
向陽光揉著發麻的肩頭苦笑
“聽說你又和馬成才杠上了？”
張康濃眉一挑，
“結果如何？”
向陽光正要回答，羅汐已經走了過來：
“還是我來說吧?！?/p>
她將事情經過簡明扼要地復述了一遍。
“好小子！”
張康聽完，眼中閃過贊賞之色，
“有種！”
李半山卻憂心忡忡：
“可這次狩獵組大半是馬家附庸，你在比賽中怕是要吃大虧?！?/p>
羅汐補充道：
“賽場如戰場，什么意外都可能發生，你最好在賽前把防身手段準備充分。那馬成才最是記仇...”
李半山突然湊近，壓低聲音：
“小兄弟，我李家正好有一批貨要送往南岳城?？茨闵硎植诲e，不如接下這趟差事？酬勞負你雙倍，就算是結交這個人情了，怎樣?”
向陽光摸著下巴沉思。這差事既能賺些銀錢，又能提前歷練，倒是一舉兩得。
“好，這差事我接了。”
李半山點點頭：
“明日辰時，來我李府門前集合。找一個叫李沉的人即可。”
寒暄過后，眾人各自散去。
回到竹屋時，老芫頭正在院子里翻曬菜干。聽完向陽光的講述，老人沉默片刻，從袖中取出一個繡著奇異紋路的荷包。
“第一次出門，這個給你保命?！?/p>
老人將荷包遞來，神色凝重，
“記住，生死關頭才能打開?！?/p>
向陽光接過荷包，輕若無物：
“老頭子，這是什么寶貝？神神秘秘的?！?/p>
“少廢話！”老芫頭瞪眼道，
“好生收著，要是被野獸叼走了，可別怪老頭子沒提醒你！”
回到房中，向陽光從袖中取出三枚丹藥擺在桌上。一枚是老芫頭煉制的，另外兩枚則是他自己的"杰作"——其中一枚丹紋扭曲，色澤黯淡，正是那黃舊藥書上記載的"異丹"。這種丹藥因煉制時多次凝丹失敗，藥效難以預料。
收好丹藥，向陽光躺在床上浮想聯翩。南岳城會是什么模樣？南蒼城外的世界又當如何？自小在城中長大的他，還從未踏出過這片土地...
想著想著，少年沉沉睡去。鼾聲傳到院中，老芫頭搖頭輕笑：
“這小子，連續幾天沒休息好，昨晚又熬了個通宵...”
老人輕手輕腳地進屋，為向陽光擺正睡姿，掖好被角。臨出門前，他回頭望了眼熟睡的少年，喃喃自語：
“提前出去歷練一回也好...不然直接去那么遠的地方求學我還真有些不放心...”
一夜無話，
晨光微露，幾縷泛黃的陽光透過窗縫斜照在向陽光臉上。他猛地驚醒，一個翻身下床，赤著腳沖到院中查看日晷。確認時辰未晚，這才長舒一口氣，緊繃的肩膀松弛下來。
老芫頭早已不見蹤影，只在桌上留下半塊冷掉的炊餅。向陽光匆匆洗漱，三兩口咽下干硬的餅子，便往城西趕去。
穿過西街時，早市的商販們像見了瘟神似的紛紛避讓。賣炊餅的老漢假裝整理蒸籠，豆腐西施的銅勺“當啷”掉進鍋里——前日他與馬家少爺當街對峙的事，早被添油加醋傳遍了南蒼城。向陽光反倒走得輕快，青石板路上只留下他草鞋沾著的幾片紫蘇葉，在晨風里打著旋兒。
李家府邸坐落在城西南角，繞過主街便能看見高聳的牌坊。商隊集結處人頭攢動，兩名穿著黃色軟甲的衛兵正在門前巡視。
“兩位差大哥，請問認識李沉嗎？”
向陽光上前拱手。
衛兵對視一眼，年長者打量著他：
“小兄弟認識我們隊長？”
“昨日李半山公子邀我參與押運，說是找李沉隊長就行。”
“原來如此?！?/p>
衛兵神色緩和，領著他往里走，
“小兄弟既是少爺邀請，想必身手不凡吧？”
“哪里哪里，三拳兩腳的功夫，混口飯吃?！?/p>
向陽光謙虛道。
“今日卻有一批重要貨物要送出城外，為此家主還特意雇傭了不少職業傭兵”
與護衛閑聊著，穿過庭院，三輛滿載的馬車整齊排列，油布和麻繩將貨物包裹得嚴嚴實實。一個魁梧漢子正在檢查繩索，黃色皮甲上繡著醒目的“李”字，腰間掛滿各式不知名的器具。
“那就是我們隊長?！?/p>
衛兵指著說道。
“多謝?！?/p>
向陽光謝過衛兵，朝李沉走去。
“李沉隊長”
李沉轉過身，絡腮胡下的嘴角扯了扯：
“小孩子？”
李沉的聲音像鈍刀刮過磨石，引得旁邊幾位高大傭兵哄笑。有人故意把手中大錘往地上一杵，精鋼打造的錘頭生生震碎地面石磚。
“我是接了這次委托的護衛，李家公子邀我來的?！?/p>
向陽光解釋道。
李沉上下打量他一眼，轉身繼續忙活：
“知道了，你保護好自己就行，危險的時候我可沒時間照顧你?！?/p>
向陽光搖搖頭，默默退到墻邊。院中約有十余人，多是些精壯漢子，身上帶著刀疤，眼神銳利如鷹，渾身散發著淡淡的血腥味。
“喂，小兄弟?！?/p>
突如其來的招呼聲讓向陽光抬起頭，一個干瘦的男子正站在自己面前。從他身上的疤痕來看，顯然是常年混跡于雇傭兵的老手。