光緒末年，風雨如晦，臨邑縣衙的上空，陰霾沉沉地籠罩著。晨鼓的余音剛剛在空氣中消散，金榮桂便神色匆匆地踏入縣衙大堂。他身著深藍色的官服，上面的補子在微弱的晨光中隱隱發亮，臉上帶著一夜未眠的疲憊，卻依然透著一股堅毅和警覺。
當他的目光掃向大堂中央的青銅鼎時，心中猛地一緊。那鼎中原本清澈的水面上，一張血書如同一團燃燒的火焰，刺痛了他的眼睛。“驅除韃虜”四個大字，在初升太陽的映照下，顯得格外刺眼，仿佛是一把把利刃，直插向這個腐朽王朝的心臟。
欒師爺聞聲趕來，他那瘦長的身影在晨光中顯得有些佝僂。他戴著一副老花鏡，眼神中透露出一絲驚恐和慌亂。他小心翼翼地用銀鑷子夾起血書，在鼎耳上輕輕一蹭，暗紅色的“孫文”印章赫然顯現。一時間，大堂內的空氣仿佛凝固了一般，每個人都能清晰地聽到自己的心跳聲。
“大人！西門外發現傳單！”一名衙役氣喘吁吁地跑進來，手中捧著一臺沾滿墨汁的油印機。油印機的滾輪縫隙里，卡著半片槐葉，那槐葉的紋路清晰可見，和上月剿滅的革命黨據點院里的老槐一模一樣。仿佛是命運的絲線，將這些看似毫無關聯的事件緊緊地纏繞在一起。
就在這時，原本寂靜的銅鐘突然自鳴起來，那沉悶而悠長的鐘聲，仿佛是來自地獄的召喚，驚飛了檐下的燕子。燕子們在天空中慌亂地飛舞著，發出陣陣驚叫聲。而燕巢里，一卷卷捆扎成卷的《民報》紛紛掉落下來，散落在地上，像是一場知識的暴雨，沖擊著這個古老而腐朽的縣衙。
金榮桂望著地上的《民報》，眉頭緊鎖，眼神中透露出一絲憂慮和沉思。他知道，革命的火種已經在這片土地上悄然蔓延，如同地下的暗流，隨時都有可能沖破地面，掀起一場翻天覆地的風暴。
醉仙樓，臨邑最繁華的青樓，此刻卻成了一場秘密較量的戰場。暗閣里，燭火搖曳，光影在墻壁上跳動著，仿佛是無數雙眼睛在窺視著這里的一切。花魁云裳坐在梳妝臺前，她身著一件淡粉色的旗袍，長發如瀑布般垂落在肩膀上，手中拿著一根簪子，輕輕地挑著燈芯。火苗“啪”地爆出一個燈花，仿佛是命運的暗示，預示著一場即將到來的風暴。
曹汝明身著一身華麗的長袍，頭戴一頂黑色的帽子，帽檐下的眼神中透露出一絲狡黠和貪婪。他將一枚銅錢按在案上，臉上露出一絲得意的笑容。“金大人，這是上海來的‘孫頭錢’……”那枚銅錢在鼎沿上滾動著，發出清脆的聲響，當它停下來時，背面的“共和”二字清晰地呈現在眾人眼前。
云裳突然咳嗽起來，她用手帕捂住嘴，手帕上繡著的青天白日徽記，如同一個神秘的符號，刺痛了金榮桂的眼睛。金榮桂猛地抽出佩劍，劍尖抵住云裳的咽喉，眼神中透露出一絲威嚴和憤怒。就在這時，窗外傳來三長兩短的琵琶聲，那聲音悠揚而神秘，和革命黨刑場劫囚那夜的暗號一模一樣。
鼎里的水突然無風起浪，水面上泛起層層漣漪，仿佛是有一只無形的手在攪動著。隨著波浪的起伏，半張德縣監獄的平面圖浮出水面，圖上的線條和標記，仿佛是一張通往地獄的地圖，揭示著一個巨大的陰謀。
金榮桂的眉頭皺得更緊了，他感覺到自己仿佛置身于一個巨大的謎團之中，每一個線索都像是一根絲線，將他越纏越緊。他知道，這場斗爭遠比他想象的要復雜和危險。
子時，整個臨邑縣城都沉浸在一片黑暗和寂靜之中，唯有鐘樓的地牢里，閃爍著微弱的火光。地牢里彌漫著一股潮濕和腐臭的氣味，墻壁上的青苔在火光的映照下，顯得格外陰森恐怖。
鐵鏈鎖著的青年書生，他的眼神中透露出一絲堅定和不屈。他穿著一件破舊的長衫，頭發凌亂地披散在肩膀上，但他的臉上卻帶著一種從容和淡定。他冷笑著對金榮桂說：“金大人鼎上刻著‘刑期無刑’，可知《尚書》云‘刑期于無刑’？”
話音未落，銅鐘突然劇烈地震動起來，震落了天花板上的灰塵。灰塵如同雪花般紛紛揚揚地飄落下來，露出了內壁刻滿的受刑者名單。最新一行墨跡未干，上面寫著“臨邑學堂教習陳墨”。
書生突然掙斷了鐐銬，他的動作迅速而敏捷，仿佛是一只掙脫牢籠的野獸。他從鞋底抽出一張地契，地契上蓋著“德縣義倉”的官印，背面卻是革命黨購械清單。這張清單，如同一個重磅炸彈，在金榮桂的心中炸開了花。
鼎耳上的饕餮紋突然滲出黑血，那黑血順著“刑期無刑”的銘文往下流淌，仿佛是歷史的眼淚，在訴說著這個時代的苦難和不公。書生望著金榮桂，眼神中透露出一絲挑釁和不屑。他知道，自己所代表的是一種正義和希望，而金榮桂所維護的，卻是一個腐朽和墮落的王朝。
金榮桂握緊了手中的佩劍，他的心中充滿了矛盾和掙扎。他知道，自己身為朝廷的官員，有責任維護朝廷的統治，但他也看到了這個王朝的腐敗和黑暗。他不知道，自己該何去何從。
德縣王知縣的密函在鼎火上烤出暗文，那暗文如同一條條毒蛇，在金榮桂的眼前游動著。“亂黨三十人換鹽引二百道”，這幾個字如同晴天霹靂，讓金榮桂驚呆了。他不敢相信，身為朝廷官員的王知縣，竟然會和革命黨勾結，進行如此骯臟的交易。
金榮桂盯著函尾的巡撫私印，印鈕缺了一角，和三個月前剿匪繳獲的贓物一模一樣。他的心中涌起一股怒火，他知道，這背后一定隱藏著一個巨大的陰謀。
更夫老趙突然撞門而入，他的臉上帶著驚恐和慌亂。“大人！黑七廟的棺材……”話音未落，縣衙后院傳來一聲巨響，爆炸聲震得整個縣衙都在顫抖。金榮桂和衙役們急忙沖出去，只見裝革命黨的棺材里堆滿了鹽包，每包都印著“光緒三十四年官鹽”的紅戳。
銅鐘在硝煙里嗡嗡震顫，掉下一塊銹片，露出里面藏的德縣鹽稅賬本。賬本上的數字觸目驚心，金榮桂知道，這些鹽稅被貪官污吏們貪污挪用，而他們卻用這些錢來和革命黨進行交易，謀取私利。
金榮桂的心中充滿了憤怒和無奈，他感覺到自己仿佛置身于一個黑暗的深淵之中，周圍的一切都是那么的虛偽和丑惡。他不知道，這個王朝還能支撐多久。