數十張矮幾沿著天井排列，各土司及其親信分坐兩側。秦葵注意到，

除了石柱馬氏、酉陽冉氏等熟面孔，還有一群穿著異樣的人——他們頭纏紅巾，

身著黑色戰甲，腰佩環首刀，正是播州土司楊應龍的部將。楊應龍本人坐在主位下手，

他約摸四十歲年紀，身材魁梧，面如重棗，一雙眼睛炯炯有神，

只是眉宇間透著一股難以掩飾的霸氣。他正在與馬斗斛談笑風生，見秦葵父女進來，

便停了話語，目光如鷹隼般掃了過來。

二、紅巾將的囂張氣焰宴席在銅鼓與蘆笙的伴奏下開始。

土家少女們端上香噴噴的糯米飯、臘味合蒸和咂酒，還有用竹筒盛裝的烈酒。

秦良玉從未見過如此熱鬧的場面，各族土司用著不同的語言交談，

空氣中彌漫著酒香、肉香和奇異的香料氣味。馬千乘坐在秦良玉對面，不時為她布菜，

兩人相視一笑，頗有默契。自青弋江畔一別，這是他們第二次見面，雖無多言，

卻已生出一種惺惺相惜的情誼。酒過三巡，氣氛漸熱。楊應龍麾下的一名紅巾將突然起身，

此人滿臉橫肉，臂上紋著猙獰的獸紋，他端著一壇烈酒，大聲說道："諸位，我家播州兵丁，

近日又剿了幾個不服王化的苗寨，特來向馬土司報喜！"眾人紛紛叫好，楊應龍捋須微笑，

顯然對此頗為自得。那紅巾將更加得意，環視一周道："不瞞諸位，我播州苗兵，

自幼生長山林，攀崖如猿，射獵如神，百人可敵千軍！前日剿匪，我三百苗兵，破敵三千，

斬首烏首二百余級！"此言一出，席上頓時響起一片驚嘆。酉陽土司冉躍龍眉頭微蹙，

顯然不信，但礙于楊應龍的勢力，并未開口。秦葵放下酒杯，眉頭緊鎖。

他知道楊應龍素有野心，此人在播州招兵買馬，擴充勢力，早已引起朝廷注意。

如今其部將在此炫耀武力，顯然是有意威懾各土司。"哦？"那紅巾將見無人反駁，

更加囂張，"我看在座各位土司，麾下兵丁雖多，怕是難敵我播州苗兵吧？

"馬千乘臉色一沉，正要開口，卻聽身旁傳來一個清脆的女聲："將軍此...