京城西郊的演武場(chǎng)上，三千新軍列成整齊的方陣，甲胄在夏日陽(yáng)光下泛著冷光。凌燚站在點(diǎn)將臺(tái)上，望著臺(tái)下精神抖擻的士兵，手中的令旗輕輕揮動(dòng)，陣中立刻響起甲胄撞擊的脆響——這是改良后的鋒矢陣在變換隊(duì)形。
“變陣！”他大聲下令。前排盾兵迅速蹲下，露出后排持弩的士兵，兩翼的弓箭手同時(shí)轉(zhuǎn)向，如展開(kāi)的羽翼。蘇墨站在一旁，算籌在掌心敲出節(jié)奏，目光掃過(guò)陣型的每個(gè)縫隙。
“將軍，”參軍低聲道，“鋒矢陣改良后，變陣速度提升三成，但弩箭消耗仍是難題。”他指了指場(chǎng)邊堆積的空木箱，“沈硯冰掌管的軍器監(jiān)，只撥了三成箭矢。”
凌燚皺眉，目光落在遠(yuǎn)處的城墻。自太廟密約事件后，新皇雖昭告天下，但舊貴族勢(shì)力仍在暗中阻撓軍制改革。他摸了摸腰間的短刀，刀柄上的“忍”字已被磨得發(fā)亮，像一塊溫潤(rùn)的老玉。
“讓弟兄們先用木箭訓(xùn)練。”凌燚轉(zhuǎn)身望向白薇，她今日身著戎裝，發(fā)間的鳳頭簪換成了簡(jiǎn)潔的玉冠，“白薇，你去一趟軍器監(jiān)，就說(shuō)我要親自查驗(yàn)火器進(jìn)度。”
白薇點(diǎn)頭，指尖輕輕撫過(guò)腰間的銅鑰匙——那是打開(kāi)太廟密格的信物，如今也成了她出入皇宮的憑證。她策馬離去時(shí)，裙角揚(yáng)起的塵土中，隱約可見(jiàn)繡著的火焰紋章與棗花圖案。
演武場(chǎng)的角落，張二柱正在教新兵使用改良后的神火飛鴉。竹筒上的尾翼用竹篾加固，引信換成了更穩(wěn)定的艾草混硫磺。“看好了，”他演示著點(diǎn)燃引信，“等火苗燒到第三道刻痕，就松手。”
火箭破空而去，在遠(yuǎn)處的草靶上炸出一團(tuán)火焰。新兵們發(fā)出驚呼，張二柱咧嘴一笑，疤臉上的油光在汗水中發(fā)亮：“這玩意兒比蒼狼族的火把厲害多了！”
凌燚看著燃燒的草靶，想起黑水城之戰(zhàn)中戰(zhàn)象的悲鳴。拓跋野退回北方后，邊境暫時(shí)平靜，但斥候傳回的消息稱，蒼狼族正在集結(jié)兵力，準(zhǔn)備秋季的大規(guī)模進(jìn)攻。
“將軍，”蘇墨遞來(lái)一卷羊皮紙，“這是我根據(jù)密約內(nèi)容整理的邊防布防圖。先皇時(shí)期，振武軍的糧草囤積點(diǎn)有一半是陷阱，真正的糧倉(cāng)在……”
他的話被突然響起的馬蹄聲打斷。一名斥候沖進(jìn)演武場(chǎng)，滾鞍下馬時(shí)差點(diǎn)摔倒：“報(bào)！蒼狼族斥候滲透至城郊，正在焚燒民居！”
凌燚握緊令旗，目光掃過(guò)臺(tái)下整裝待發(fā)的新軍。白薇恰好此時(shí)返回，衣袍上沾著些許炭灰：“軍器監(jiān)果然有問(wèn)題，他們把火器材料都換成了劣鐵……”
“來(lái)不及了。”凌燚翻身上馬，“張二柱，帶弩手隨我出城！蘇先生，你留守演武場(chǎng)，繼續(xù)訓(xùn)練變陣！”
城郊的村落已被濃煙籠罩，蒼狼族斥候騎著快馬四處縱火，百姓們哭號(hào)著搬運(yùn)財(cái)物。凌燚抵達(dá)時(shí)，正看見(jiàn)一名斥候揮刀砍向老人，他抬手一箭，正中對(duì)方手腕。
“散開(kāi)救人！”他大喊著沖進(jìn)火場(chǎng)，短刀出鞘，擋開(kāi)迎面而來(lái)的彎刀。蒼狼族斥候見(jiàn)勢(shì)不妙，紛紛翻身上馬卻被張二柱的弩手?jǐn)r住退路。
“別追！”凌燚喝止想要追擊的士兵，“他們是誘餌，真正的目標(biāo)是演武場(chǎng)！”
話音未落，遠(yuǎn)處傳來(lái)急促的號(hào)角聲——演武場(chǎng)方向騰起濃煙。凌燚感覺(jué)心臟猛地一沉，策馬疾馳返回，只見(jiàn)演武場(chǎng)的草料堆正在燃燒，蘇墨帶著士兵們奮力撲救。
“將軍，”參軍咳嗽著跑來(lái)，“蒼狼族斥候趁亂放火，還劫走了二十車木箭！”
凌燚望著燒成灰燼的草料，握緊拳頭。白薇隨后趕到，手中拿著半塊燒焦的狼頭圖騰：“這是蒼狼族的標(biāo)記，他們故意引我們離開(kāi)。”
“拓跋野的試探。”凌燚撿起地上的斷箭，“他想知道我們的火器進(jìn)度，還有新軍的應(yīng)變能力。”
夜幕降臨時(shí)，凌燚獨(dú)自坐在帥帳前，望著天上的星斗。白薇遞來(lái)一碗熱粥，里面混著碎肉和草藥：“趁熱喝，你一天沒(méi)吃東西了。”
“你說(shuō)，”凌燚接過(guò)碗，“老將軍如果還在，會(huì)怎么應(yīng)對(duì)現(xiàn)在的局面？”
白薇坐在他身旁，玉冠在月光下泛著清光：“他會(huì)說(shuō)，兵無(wú)常勢(shì)，但民心是根本。”她指了指帳外巡邏的士兵，“弟兄們知道為何而戰(zhàn)，比什么都重要。”
凌燚點(diǎn)頭，目光落在她袖口露出的紅繩——那是他在黑水城之戰(zhàn)前系的平安結(jié)。他突然伸手握住她的手，觸感柔軟而堅(jiān)定：“等打完這場(chǎng)仗，我?guī)闳ズ谑?zhèn)，看棗樹(shù)開(kāi)花。”
白薇一愣，耳尖泛起紅暈：“好。但在此之前，你得先練好新陣型。”她抽出腰間的軟劍，在地上畫(huà)出陣型圖，“蘇先生說(shuō)，可以在鋒矢陣中加入火器手，形成三層攻擊……”
兩人討論到深夜，直到帳外傳來(lái)更夫的梆子聲。凌燚看著白薇眼中的血絲，輕輕替她拂去發(fā)間的草屑：“去睡會(huì)兒吧，明日還要去軍器監(jiān)。”
“你也是。”白薇起身時(shí)，不慎碰倒案上的密約副本，露出里面夾著的一張紙。凌燚撿起，發(fā)現(xiàn)是白薇手繪的火器改良圖，火焰紋章旁畫(huà)著小小的棗花。
次日清晨，凌燚帶著白薇再次闖入軍器監(jiān)。主管陳公公見(jiàn)勢(shì)不妙，想要溜走，卻被張二柱攔住。“陳公公，”凌燚盯著墻上的兵器架，“聽(tīng)說(shuō)你昨晚讓人送了批劣鐵去演武場(chǎng)？”
陳公公額角滲出冷汗：“將軍說(shuō)笑了，小的一向忠心耿耿……”
“忠心？”白薇拿出密約副本，“先皇與蒼狼族的密約里，可有你陳公公的名字。”她指了指對(duì)方腰間的玉佩，“這狼頭紋，倒是和拓跋野的親兵很像。”
陳公公臉色煞白，撲通跪地：“將軍饒命！小的也是被逼的……”
凌燚示意張二柱將人帶走，轉(zhuǎn)頭望向白薇：“看來(lái)，軍器監(jiān)得徹底整頓了。”
“我來(lái)負(fù)責(zé)。”白薇摸出銅鑰匙，“用太廟的密格做火器工坊，應(yīng)該安全些。”她頓了頓，“而且，我查到老將軍當(dāng)年訓(xùn)練的火器營(yíng)舊址，或許能找到些遺留的圖紙。”
凌燚點(diǎn)頭，目光落在她胸前的火焰紋章上。那是她親手繡的，比普通士兵的更大，火焰紋路更復(fù)雜。他突然明白，這個(gè)女子不僅是醫(yī)者，更是炎國(guó)新生的希望，如同她發(fā)間的玉冠，清冷卻堅(jiān)定。
“就這么辦。”他轉(zhuǎn)身走向演武場(chǎng)，晨光中，三千新軍正在操練改良后的陣型。張二柱的聲音響起，帶著沙啞的威嚴(yán)：“盾兵在前，火器手在后，聽(tīng)我號(hào)令——放！”
數(shù)十支神火飛鴉同時(shí)升空，在天空中劃出金色的軌跡。凌燚望著這些軌跡，想起白薇畫(huà)的棗花，想起太廟暗格里的珍珠，突然露出笑容。拓跋野的挑戰(zhàn)也好，舊貴族的阻撓也罷，他凌燚的新軍，就像這升空的火箭，終將劃破黑暗，迎來(lái)真正的黎明。
這一日，演武場(chǎng)的烽煙久久未散，卻不再是潰敗的象征。它是炎國(guó)新軍的狼煙，是止戈為武的信念，是千萬(wàn)人用血肉之軀筑起的希望。而凌燚知道，在這烽煙背后，有白薇的智慧，蘇墨的謀略，還有無(wú)數(shù)弟兄的信任，他們終將讓炎國(guó)的土地，重新開(kāi)滿不受戰(zhàn)火侵?jǐn)_的棗花。