炎國新軍的北伐大營扎在松漠邊緣的紅柳原，枯黃的蘆葦蕩中，火焰紋章軍旗在寒風中獵獵作響。凌燚蹲在篝火旁，用短刀撥弄著炭灰，火星子濺在他甲胄上的“止戈為武”刻痕上，像極了老將軍盔甲內(nèi)側(cè)的紋路。
“將軍，白姑娘送來了改良后的引信。”張二柱遞來個油紙包，里面是曬干的艾草混著硫磺粉，“她說這樣能在風沙中穩(wěn)定燃燒。”
凌燚點頭，目光掃過遠處正在調(diào)試火龍轉(zhuǎn)射臺的士兵。蘇墨站在一旁，算籌在掌心敲出節(jié)奏：“松漠王庭一馬平川，拓跋野必定會用‘狼潮戰(zhàn)術’，以騎兵集群沖垮咱們的陣型。”
“所以咱們要把他們引進‘火網(wǎng)’。”凌燚摸出羊皮地圖，上面用朱砂標出三處沙丘，“這里，還有這里，提前埋下神火飛鴉。等敵騎進入射程……”
“報！”一名斥候沖進營帳，“啟稟將軍，押運糧草的車隊遇襲，三十車粟米被毀！”
凌燚握緊短刀，刀鞘上的“忍”字幾乎嵌進掌心：“又是內(nèi)奸。”他轉(zhuǎn)頭望向白薇，她今日身著鎧甲，發(fā)間的紅色絲帶在風中翻飛，“白薇，你帶醫(yī)兵去前線，我去查糧草案。”
“小心。”白薇伸手按住他的手腕，“拓跋野的斥候能在百里外嗅到血腥味，別中了圈套。”
少年將軍點頭，翻身上馬時，看見她發(fā)間的絲帶與自己腰間的火焰紋章相映成趣。他突然想起京城太廟前的棗樹，想起她彎腰種植樹苗時的背影，心中涌起一股暖流。
糧草遇襲地離大營不到二十里，車轍印旁散落著蒼狼族的狼頭箭羽。凌燚蹲下身，指尖觸到車轍里的馬糞——還是溫熱的，顯然襲擊者剛離開不久。
“將軍，看這個。”張二柱扒開燒焦的糧車，露出底下的油紙包，里面竟是振武軍的舊甲，“和蒼狼族大營里的一樣！”
凌燚瞳孔驟縮，想起拓跋野送還老將軍盔甲時的冷笑。他突然意識到，糧草遇襲不是偶然，而是拓跋野與朝中余黨勾結的連環(huán)計——先斷糧，再誘敵。
“傳令下去，”他聲音低沉，“全軍戒嚴，火器手全天候值守。蘇先生，煩請你重新推演糧草調(diào)配方案。”
子夜時分，凌燚獨自巡視火器庫，卻聽見暗處傳來異響。他迅速拔刀，刀刃抵住一名蒙面人的咽喉，卻在月光下看見對方耳后的朱砂痣——與白薇的印記一模一樣。
“你是誰？”他壓低聲音。
“先皇暗衛(wèi)，護公主周全。”蒙面人遞出一塊令牌，上面刻著“火麟”二字，“將軍可知，白姑娘的狼頭金牌，實為松漠王庭的密鑰？”
凌燚一愣，想起白薇打開太廟密格時的場景。蒙面人繼續(xù)道：“當年先皇與蒼狼族可汗歃血為盟，金牌便是信物。如今拓跋野重兵壓境，正是要逼公主交出密鑰。”
話音未落，遠處騰起沖天火光——火器庫方向濃煙滾滾。凌燚沖向火場，看見白薇正在指揮士兵搬運未燃的竹筒，她的絲帶已被火燎去半截，卻仍在喊著：“先搬第三排！那里有改良后的引信！”
“白薇！”凌燚拽住她差點被梁柱砸中的身體，“沒事吧？”
“沒事。”她咳嗽著指向火場深處，“但第三批神火飛鴉……”
“留得青山在，不愁沒柴燒。”凌燚脫下披風拍打火焰，目光落在她耳后的朱砂痣上，突然想起蒙面人說的話，“拓跋野想要的，不僅僅是一場勝仗。”
白薇抬頭，與他對視：“你知道了？”
“方才知曉。”凌燚握緊她的手，“但無論如何，我會護你周全。”
火場后方，蘇墨正在清理余燼，算籌上沾著黑灰：“火器損失三成，但核心圖紙沒事。”他指了指灰燼中的狼頭箭羽，“是蒼狼族的‘夜梟’斥候，專門破壞糧草輜重。”
凌燚點頭，望向松漠方向的星空。天狼星異常明亮，像一枚灼熱的釘子釘在天幕上。他突然想起老將軍的話：“兵者，詭道也。”轉(zhuǎn)頭對蘇墨說：“先生，咱們來玩?zhèn)€詐敗。”
三日后，炎軍前鋒佯裝潰敗，退至紅柳原西側(cè)。拓跋野果然中計，親率三萬騎兵追擊，卻在進入沙丘地帶時，聽見凌燚的怒吼：“放！”
二十架火龍轉(zhuǎn)射臺同時啟動，改良后的火箭帶著尾翼穩(wěn)定飛行，在沙地上犁出數(shù)百道火溝。蒼狼族騎兵的戰(zhàn)馬受驚，紛紛轉(zhuǎn)向，卻被早已埋伏的弩手射斷馬腿。
“變陣！”白薇的聲音從后方傳來。凌燚轉(zhuǎn)頭，看見她帶著醫(yī)兵穿梭在陣型中，素白的裙角沾滿沙塵，卻依舊指揮若定。少年將軍揮刀砍倒一名敵兵，目光始終追隨著她的身影。
拓跋野的戰(zhàn)象隊終于突破火網(wǎng)，卻被張二柱率領的盾兵死死攔住。凌燚趁機射出一支穿云箭，正中戰(zhàn)象眼睛，龐然大物轟然倒地，掀起的沙浪遮住了蒼狼族的視線。
“撤！”凌燚大喊，這是誘敵深入的第二步。新軍有序后退，露出后方的“火雷陣”——埋在沙下的神火飛鴉竹筒，被引信串聯(lián)在一起。
拓跋野的馬蹄剛踏入雷區(qū)，凌燚猛地揮旗。瞬間，數(shù)百支火箭從沙下沖天而起，在敵群中炸出一片橙紅的死亡地帶。蒼狼族士兵的驚呼聲中，凌燚聽見蘇墨的梆子聲——正是全線反擊的信號。
“鋒矢陣！”他大吼一聲，三千新軍如利刃般切入敵陣。張二柱的長矛挑飛拓跋烈的彎刀，凌燚則拍馬直奔拓跋野，短刀與對方的長矛相撞，迸出的火星點燃了附近的艾草。
“凌燚，你以為贏了？”拓跋野琥珀色的瞳孔里映著火焰，“你的皇帝，此刻正在和我的使者談新和約！”
“住口！”凌燚的短刀擦過對方臉頰，卻在此時聽見身后傳來白薇的驚呼。他轉(zhuǎn)頭，看見一名蒼狼族斥候的彎刀正對著她的背心，而她卻俯身護住一名傷兵。
“白薇！”凌燚的吼聲撕裂戰(zhàn)場，他猛地推開她，短刀卻在此時被拓跋野的長矛挑飛。千鈞一發(fā)之際，蘇墨的弩箭破空而來，正中斥候咽喉。
“將軍，小心！”張二柱的吶喊聲中，凌燚感覺左肩一痛，被拓跋野的長矛劃傷。他不顧疼痛，撿起地上的短刀，反手刺向?qū)Ψ今R腹。戰(zhàn)馬悲鳴著跪倒，將拓跋野甩在沙地上。
“今日便要你血債血償！”凌燚按住對方咽喉，卻在此時看見白薇奔來的身影。她的絲帶已經(jīng)燒去大半，發(fā)間露出的朱砂痣在火光中格外醒目。
“別殺他。”白薇按住凌燚的手腕，“留著他，或許能換些東西。”
凌燚一愣，突然明白她的用意。遠處，蒼狼族的大旗開始 retreat（注：此處為“撤退”的古代說法），蘇墨帶著火器手乘勝追擊。少年將軍低頭望向拓跋野，看見他胸前的銀質(zhì)狼首吊墜，突然想起白薇的狼頭金牌。
“帶回去，嚴加看管。”他擦凈短刀上的血，轉(zhuǎn)身對白薇伸出手。她將掌心的引信圖紙塞進他手里，指尖劃過他掌心的老繭：“火器營還有備用方案，跟我來。”
松漠的夜風帶著硝煙味，卻也有紅柳的清香。凌燚望著白薇發(fā)間的火光，突然想起京城太廟前的棗樹。他知道，這場戰(zhàn)役只是開始，真正的挑戰(zhàn)還在王庭深處，在那藏著密約原件的地宮之中。但此刻，他的手握著她的手，感受著戰(zhàn)場上的溫度，突然覺得，無論前方有多少黑暗，只要有這樣的人在身邊，炎國的薪火便永遠不會熄滅。
“等打完這仗，”他輕聲說，“咱們的棗樹苗該開花了。”
白薇抬頭，沙礫粘在她汗?jié)竦哪樕希瑓s笑得格外明亮：“到時候，我要釀最甜的棗花酒，給每個弟兄都嘗一口。”
遠處，天狼星在風沙中若隱若現(xiàn)，而凌燚腰間的火焰紋章，卻在火光中燁燁生輝，如同永不熄滅的火種，照亮著炎國將士前行的路。