老龍彎的水閘工地像口沸騰的鐵鍋，鍛鐵聲、號子聲、水流聲攪成一鍋熱粥。李天澤握著呂家暗衛送來的磁石羅盤，針尖正指著水閘地基的西北角 —— 那里的泥土泛著詭異的青黑色，正是三皇叔余孽用來引爆炸藥的 “鼠須粉” 痕跡。
“殿下，呂家的船到了！” 狗剩頂著滿頭鐵渣子跑過來，懷里抱著的不是賬本，而是七只刻著水紋的鐵盒，“船頭站著個戴斗笠的漢子，說要找‘能讓黃河水聽話的人’！”李天澤望著河面上駛來的烏篷船，船尾拖出的水痕竟形成北斗形狀 —— 正是呂家七水局的暗號。船靠岸時，斗笠漢子掀開艙簾，露出半張纏著紗布的臉，腰間掛著的魚形玉佩讓李天澤心頭一跳：“可是呂家五哥？”
漢子摘了斗笠，露出左眼上的刀疤，正是呂嫣然的堂兄呂蒙：“二皇子好眼力，這道疤還是當年跟著淑妃娘娘堵決口時，被洪水沖的碎木片劃的。” 他拍了拍腰間的革囊，里面傳來細密的撞擊聲，“呂家暗衛在老龍彎上游撈出三車炸藥，引信上全是菊花紋 —— 楊大人想趁著水閘合龍，讓黃河水灌進神火坊。”
工地的號子聲突然變了調，李大寶舉著鐵錘沖過來，護心鏡上的 “民” 字被汗水洗得發亮：“殿下，地基下面有老鼠洞！剛才打樁時，鐵錘陷進去三尺！”呂蒙蹲下身，用隨身攜帶的青銅探針插入地面，針尾的銅鈴發出蜂鳴：“是七水局的舊密道，當年外祖為了觀測水位挖的。” 他忽然冷笑，“楊大人以為用鼠須粉能掩蓋行蹤，卻不知這密道的磚縫里，全灌著呂家的‘活水’—— 遇鼠須粉就會發泡。”
李天澤看著探針帶出的泡沫，忽然想起呂家老宅的北斗水缸：“五哥是說，咱們往密道里灌神火粉與皂角水的混合物，既能炸老鼠，又能補地基？”呂蒙點頭，從革囊里掏出七枚貓形銅符：“每個符對應密道的七個入口，當年淑妃娘娘用它們指揮暗衛堵決口，如今正好讓楊大人嘗嘗‘老貓抓老鼠’的滋味。” 他忽然指向遠處的烏云，“暴雨還有兩個時辰到，咱們得在天黑前讓水閘合龍。”
工地瞬間變成了戰場，匠人弟兄們扛著混著神火粉的糯米漿，跟著呂蒙的銅符標記封堵密道。李天澤注意到，呂蒙指揮匠人時用的不是官話，而是夾雜著黃河號子的暗語，每聲 “嘿呦” 里都藏著密道方位，連李大寶都聽得眼睛發亮：“呂大哥這調子，比俺們的《淬火歌》還帶勁！”
密道深處突然傳來悶響，像是老鼠被踩住尾巴的吱叫。呂蒙的銅符在掌心發燙，他忽然將符擲入密道，貓形銅符竟在黑暗中亮起幽藍火光 —— 正是呂家暗衛獨有的 “貓眼燈”。“炸開第一個鼠窩了！” 他抹了把臉上的泥漿，刀疤在火光下像條游動的銀魚，“楊大人的炸藥庫，就在密道盡頭的‘牛眼洞’。”
暴雨果然準時而至，老龍彎的河水漲得比戰馬還暴躁。李天澤站在合龍處，看著呂蒙用青銅探針在水面畫出北斗陣，七只鐵盒依次沉入水中，水面竟奇跡般平靜下來 —— 這是呂家 “水龍鎖” 的古法，用磁石與硝石鎮住河底的暗流。
“殿下，看上面！” 狗剩突然指著懸崖，三個黑影正順著藤蔓滑向水閘，腰間掛著的菊花紋炸藥包在雨中格外刺眼。李天澤剛要下令，呂蒙忽然甩出三枚貓形飛鏢，鏢尾系著的不是彩帶，而是浸過神火粉的麻繩：“嘗嘗呂家的‘貓抓火’！”
飛鏢劃破雨幕，麻繩遇水爆燃，像三條火蛇纏住了刺客。李大寶帶著匠人弟兄沖上懸崖，鐵錘砸在刺客手腕上，竟發出金屬相撞的脆響 —— 原來這些殺手的甲胄，正是用三皇叔私礦的劣質鐵礦鍛造的。
“留活口！” 呂蒙的刀疤臉在火光中忽明忽暗，“我要問問他們，楊大人藏在牛眼洞的炸藥，是不是摻了鄆城百姓的救命糧！”刺客被拖下水閘時，懷里掉出張浸了水的圖紙，正是老龍彎的水文圖，角落畫著個斷尾狐貍 —— 三皇叔余孽的最新暗號。李天澤忽然想起呂家青銅殿的磁石地圖，每處險段都標著匠人名字，而刺客圖紙上的 “牛眼洞”，恰好對應著李大寶刻在護堤樁上的 “豆苗” 紋。
暴雨漸歇時，水閘終于合龍，呂蒙望著水面倒映的北斗陣，忽然從革囊里掏出個漆盒，里面躺著枚生銹的鐵牌，正是淑妃當年送給呂家的信物：“殿下可知，這鐵牌為何叫‘貓首令’？” 他輕輕擦拭牌面，露出半只踏水的貓，“當年外祖說，真正的護堤人，既要像貓一樣敏銳，又要像鐵一樣堅韌。”
李天澤摸著鐵牌上的凹痕，忽然想起呂嫣然繡在襁褓上的暗紋，想起神火坊匠人刻在護堤樁上的名字。他忽然將鐵牌按在合龍處的基石上，星火般的光斑竟連成完整的貓形 —— 這是呂家暗衛與神火坊匠人用體溫與汗水，共同鍛打的護民印記。
“五哥，” 李天澤望著遠處歸航的烏篷船，船尾的北斗水痕漸漸消散，“呂家的‘活水’，是不是就藏在每個護堤人的掌紋里？”呂蒙的刀疤嘴角揚起，從革囊里取出本浸了水的冊子，正是呂家代代相傳的《水龍吟》：“殿下說得對。當年淑妃娘娘跳進決口時，手里攥著的不是玉墜，是老匠人塞給她的鐵錘 —— 這才是呂家暗衛最硬的‘活水’。”
是夜，神火坊的慶功宴擺到了水閘工地，呂蒙摘了紗布，露出左眼上的刀疤，卻笑得比神火還亮。他教李大寶辨認呂家的水紋暗號，用鐵錘在護堤樁上補刻呂家的貓形暗紋，火星子濺在新抽的柳芽上，像給黃河大堤別了朵鐵花。
金鑾殿的更漏聲傳來時，李天澤收到呂家暗衛的密報，楊大人的船隊正在下游集結，船頭掛著的不是旗幟，而是浸了油的菊花 —— 三皇叔余孽的最后一搏。他望著水閘上呂蒙新刻的 “貓首令”，忽然輕笑：“告訴呂家五哥，把神火雷的引信換成黃河號子的調子，讓楊大人聽聽，大魏的水，究竟該聽誰的號令。”
老龍彎的河水在月光下靜靜流淌，護堤樁上的貓形暗紋與神火紋交相輝映，像無數雙警惕的眼睛，守護著大魏的土地。李天澤忽然明白，呂家的 “呂蒙” 們，從來不是單獨的個體，而是千萬個像呂嫣然、像李大寶、像每個握錘護堤的匠人，共同組成的 “貓影子”—— 他們白天是揮汗的匠人，夜里是踏水的守護者，用鐵火與智慧，編織成大魏最堅固的護堤網。
御花園的玉蘭又開了，李天澤摸著呂家送來的貓形燈，忽然想起呂蒙說的：“貓有九命，護堤人只有一條命，卻能活出千萬種護民的模樣。” 他望著燈芯上跳躍的神火，忽然覺得，這小小的火苗，正是呂家 “活水” 與神火坊 “鐵火” 的交點 —— 永遠滾燙，永遠明亮，永遠守護著大魏的每一寸江河。