呂家老宅的天井在滿月下泛著青輝，七盞貓形燈按北斗方位擺開，燈油里摻著神火粉，火苗在夜風中忽藍忽紅，映得雕花廊柱像游動的鐵龍。李天澤剛跨過門檻，就聽見岳母呂老夫人的笑聲從聽雨軒傳來，混著黃河鯉魚的鮮香 —— 這道 “龍門躍” 是呂家待客的最高規格，魚鱗上還撒著神火坊特制的鐵屑，在月光下像落了把碎星星。
“殿下快坐，” 呂嫣然親手斟上菊花茶，茶盞底刻著半只踏水的貓，正是呂家暗衛的徽記，“母親說，今日家宴只論家常，不論朝堂。” 她忽然壓低聲音，指尖劃過杯沿的水紋，“不過您瞧這鯉魚的擺盤，魚鰭朝西北 —— 老龍彎的方向，怕是醉翁之意不在酒。”
果不其然，呂老夫人挾起一筷子神火豆腐，豆腐上的刀痕竟組成密道地圖：“天澤啊，柔然殘部在塞北放出風來，說要效仿咱們的神火雷，用牛羊糞造‘草原神火’。” 她忽然指向呂蒙，后者正在給鐵苗喂魚泥，袖口露出的青銅探針閃著冷光，“五兒明日就啟程去塞北，順帶查查三皇叔藏在胡商中的‘菊花賬’。”
李天澤夾起塊帶鐵屑的鯉魚，忽然發現魚腹里藏著片浸過硝石的絹布，上面用密語寫著 “牛眼洞炸藥已轉運”。他忽然輕笑，用魚骨刺在瓷盤上劃出北斗線條：“岳母可是想讓神火坊的匠人，把‘豆苗紋’鍛進突厥人的馬掌？聽說他們的可汗最近迷上了咱們的《淬火歌》，連馬鞭子都刻著‘火星跳’。”
席間忽然傳來鐵器相撞的脆響，是呂蒙的青銅探針碰到了桌下的磁石鎮紙。這位刀疤漢子抹了把嘴，從懷里掏出個牛皮囊，里面裝著從刺客身上搜出的劣質鐵礦：“楊大人的炸藥里摻了三成河沙，卻把鄆城百姓的救濟糧換成了硝石 —— 這老耗子，連黃河的泥沙都要榨出油來。”
呂老夫人的銀簪忽然指向天井的水缸，水面倒影里，七只貓形燈正組成老龍彎的輪廓：“天澤，你可知呂家為何世代不穿絲綢？” 她忽然撩起袖口，露出小臂上的刺青 —— 竟是條盤繞的鐵鎖鏈，“當年黃河決口，你外祖用自家商船堵堤，船上裝的不是財寶，是給百姓的鐵鍋。”
鐵苗忽然揮舞著小鐵勺，敲得瓷盤叮當響，驚飛了廊下打盹的貍花貓。呂嫣然趁機遞過塊繡著貓尾紋的帕子，帕角繡著個 “塞” 字 —— 這是暗語，指塞北的密道需要神火坊的匠人支援。李天澤摸著帕子上的針腳，忽然想起三年前洞房花燭夜，呂嫣然曾用同樣的針法在他袖口繡過護堤圖。
“母親，” 呂嫣然忽然開口，給老夫人添了勺神火豆腐，“您當年隨淑妃娘娘堵決口，真的用鐵鍋當鎧甲？”老夫人的目光飄向天井的月亮，銀簪在火光下劃出弧線：“那時哪有鎧甲？百姓們把家里的鐵鍋、鐵鏟、菜刀全捐了，淑妃娘娘就帶著我們用這些鐵器筑人墻。你外祖說，鐵鍋敲起來的聲音，比任何戰鼓都讓人心安。”
席間忽然靜了下來，唯有貓形燈的火苗 “噼啪” 作響。李天澤望著呂蒙給鐵苗刻的小鐵貓，忽然明白呂家的 “家宴”，實則是暗衛的軍情會 —— 每道菜都是密報，每個動作都是暗號，就連哄孩子的童謠，都藏著黃河險段的方位。
“殿下，” 呂蒙忽然放下筷子，從革囊里掏出枚生銹的鐵環，“這是從楊大人密船上搜的，環上刻著‘老龍彎’三個字，卻用突厥文寫著‘神火死穴’。” 他忽然指向鐵環的暗扣，里面露出半片菊花瓣，“三皇叔想借突厥人的手，把水閘修成‘火雷陣’。”
李天澤的手指在桌沿敲出《冰河曲》的節奏，忽然看見呂老夫人對綠枝使了個眼色。侍女端來的甜點不是桂花糕，而是七塊刻著水紋的鐵餅 —— 這是呂家 “七水局” 的緊急密令。他忽然起身，對著天井的北斗燈行了個暗衛禮：“請岳母放心，神火坊的匠人已把突厥文的‘死穴’，鍛成了‘活水’的出口。”
家宴在梆子聲中散場，呂老夫人塞給鐵苗個貓形銀鈴，鈴舌竟是塊小鐵砧：“乖孫女兒，這鈴鐺響三聲，全黃河的老貓都會來護你。” 她忽然壓低聲音對李天澤，“明日讓狗剩去城南豆腐坊，找賣酸漿的王婆 —— 她缸底的‘貓爪印’，該換成神火紋了。”
回程的馬車上，呂嫣然忽然從發髻里取出片銀杏葉，葉面上用針孔刺著塞北密道圖：“五哥說，突厥可汗的大帳里，掛著幅繡著‘豆苗紋’的羊毛毯 —— 怕是三皇叔想借咱們的神火，燒咱們的糧草。”李天澤摸著鐵苗熟睡的小手，指尖劃過她腕間的銀鐲 —— 那是呂家暗衛用護堤樁的廢鐵打的，鐲身上的貓形暗紋，正對著老龍彎的方向。他忽然輕笑，將銀杏葉湊到貓形燈前，葉影在車窗上投出個踏水的貓影：“無妨，咱們的神火，從來都是燒敵人的糧草，暖百姓的炕頭。”
金鑾殿的更漏聲傳來時，李天澤收到貓妖的密報，楊大人的船隊已接近老龍彎，船上裝的不是炸藥，而是偽裝成糧草的 “鼠須粉”。他望著案頭呂家送來的磁石羅盤，針尖正指著塞北方向，忽然想起家宴上的神火豆腐 —— 每塊豆腐里都藏著匠人刻的 “活” 字，原來呂家的暗語，從來都是 “活” 在百姓的煙火里。
御花園的露水打濕了玉蘭花瓣，李天澤摸著呂老夫人給的鐵環，忽然明白，這場呂家家宴，實則是大魏護堤人的誓師會 —— 從淑妃到呂家暗衛，從神火坊匠人到塞北商隊，千萬雙手早已在黃河兩岸、草原深處，織成了一張水火不侵的護民之網。而他，不過是這張網上的一根鐵線，與所有握錘的、踏水的、揮毫的人共同發力，讓大魏的江河，永遠朝著豐收的田野流淌。