青嵐關的晨霧像鍋煮不開的漿糊，裹著硝石味灌進軍營。凌燚蹲在轅門前的石墩上，望著遠處官道上揚起的塵土——那是欽差的儀仗隊，黃綢子旗子在霧里晃成一片模糊的金。
“一會兒別亂說話。”蘇墨不知何時站在身后，手里攥著一卷 （注：此處為“羊皮紙”的古代說法），“監軍昨夜讓人往水井里投了藥，今早已有三個弟兄上吐下瀉。”
凌燚點頭，摸了摸懷里的瓷瓶——白薇給的解藥。他看見張二柱扶著腰從茅廁出來，臉色蠟黃如紙，心里暗恨：原來他們為了堵嘴，真的連自己人都不放過。
欽差的馬車停在轅門前，八抬大轎里走出個胖子，身上的織金錦袍繡著麒麟瑞獸，腰間的玉帶扣能照見人影。凌燚聽見旁邊的老兵啐了口唾沫：“這是丞相府的胡公公，前年在幽州監軍，吃空了三個衛所的軍糧。”
“振武軍全體將士，參見欽差大人！”王百夫長的聲音帶著顫音，不知是緊張還是憤怒。胡公公捏著繡帕掩鼻，目光在士兵們破舊的甲胄上掃過，嘴角撇出嫌棄的弧度。
“都起來吧。”胡公公揮了揮手，兩名親兵抬著木箱跟上，“皇上體恤你們辛苦，特賜御酒十壇，以示慰勞。”
凌燚盯著那木箱，看見箱角滲出暗紅的液體——不是酒，是血。蘇墨輕輕咳嗽兩聲，他立刻想起昨夜的部署：等胡公公宣讀完圣旨，就以“查驗御酒”為名，引他去中軍帳。
“凌燚，你帶兩個人去后營查崗。”蘇墨突然下令，聲音里帶著刻意的嚴厲，“要是再讓我發現有人偷懶，軍法處置！”
少年心領神會，帶著張二柱和另一名斥候繞到營后。所謂“后營”其實是片荒地，去年冬天凍死的士兵就埋在這兒，墳頭的木牌被風雪磨得字跡模糊。
“看這兒。”張二柱扒開枯草，露出半截腐爛的糧袋，里面裝的不是粟米，是摻雜著石子的麩皮，“昨天我看見胡公公的親兵往這兒運東西，準是藏贓物的地方。”
凌燚蹲下身，用短刀挑起麩皮，果然看見底下壓著幾匹江南絲綢，還有個刻著“青州轉運使”的檀木盒。他打開盒子，里面是一疊票據，每張都蓋著鮮紅的官印，日期從去年臘月到今年三月，正好是軍餉斷絕的時段。
“帶走。”他將票據塞進懷里，突然聽見遠處傳來號角聲——是蒼狼族的進攻信號！張二柱臉色發白：“他們怎么這時候來？”
“怕是胡公公的‘御酒’起了作用。”凌燚握緊短刀，“蘇先生算準了蒼狼族會趁咱們內亂進攻，快走，去西校場！”
西校場上，胡公公正捧著酒碗夸“振武軍軍威雄壯”，突然聽見馬蹄聲如雷。凌燚翻身下馬，故意撞翻酒壇，暗紅的液體潑在胡公公的錦袍上，像極了鮮血。
“你找死！”胡公公尖叫著后退，兩名親兵拔出腰刀。凌燚趁機將票據塞進王百夫長手里，大聲道：“啟稟欽差大人，后營發現霉變的軍糧，還有……”他故意頓住，盯著胡公公煞白的臉，“還有跟蒼狼族通商的證據！”
帳中頓時一片死寂。王百夫長手一抖，票據散落一地，胡公公的親兵想要阻攔，卻被張二柱帶人按住。蘇墨從后帳走出，手里舉著從蒼狼族大營“繳獲”的賬本：“胡公公，這是蒼狼族斥候身上搜出的文書，上面寫著您每月賣給他們的糧草數目。”
胡公公額角滲出冷汗，卻仍強作鎮定：“一派胡言！這分明是你們栽贓……”
“是不是栽贓，驗驗便知。”白薇突然走進帳中，手里托著個銅盤，“胡公公的親兵昨夜腹瀉，這是他們排泄物里的東西。”她掀開白布，盤里竟是半粒西域產的乳香——只有富商巨賈才用得起的香料。
凌燚看見胡公公踉蹌著后退半步，知道勝券在握。這時，帳外突然傳來更夫的喊聲：“蒼狼族騎兵已過鷹嘴崖！離這兒不到十里了！”
“快！”蘇墨當機立斷，“胡公公請先去關隘躲避，凌燚，你帶斥候營去誘敵，我來組織防御！”
凌燚翻身上馬時，聽見胡公公在帳中尖叫：“快護著本官！蒼狼族要是殺進來，你們都得死！”他忍不住冷笑，原來這胖子怕的不是死，是沒人替他擋住蒼狼族的馬刀。
三十騎斥候沖出轅門時，蒼狼族的前鋒已經能看清面孔。凌燚一眼就認出了拓跋烈，他的暗紅色披風在風中獵獵作響，手里的套馬索正滴著血——不知又有哪個弟兄遭了他的毒手。
“散開！”凌燚大喊，揮刀砍斷路邊的灌木。按照蘇墨的計劃，他們要把敵軍引進“口袋陣”，那里的峽谷兩側早埋伏了弩手，就等敵人進來送死。
拓跋烈果然中計，帶著兩百騎兵追進峽谷。凌燚聽見身后傳來弓弦響動，立刻俯身貼緊馬背，三支弩箭擦著頭皮飛過，正中最前面的幾名騎兵。他趁機轉身，用牛角弓射向拓跋烈的戰馬——不是要害，只是讓馬受驚。
“來追我啊！”凌燚大喊，故意露出后背。拓跋烈怒吼著揮刀，馬速更快了。少年計算著距離，等聽見蘇墨的梆子聲，立刻猛地拉韁繩，戰馬人立而起，躲過了拓跋烈劈來的一刀。
與此同時，峽谷兩側的巨石后竄出無數炎軍士兵，他們抬著事先準備好的滾木礌石，朝著蒼狼族騎兵砸去。慘叫聲此起彼伏，戰馬受驚亂踏，拓跋烈的隊伍頓時亂成一團。
“撤！”凌燚喊了一聲，帶著斥候們從側翼撤出。他轉頭望去，只見拓跋烈被幾匹驚馬擠到山壁旁，正奮力揮刀砍斷纏在身上的韁繩。兩人目光相撞，拓跋烈眼中的殺意幾乎要將他點燃。
回到大營時，胡公公正縮在糧草車里發抖，看見凌燚回來，立刻撲上來抓住他的手臂：“怎么樣？打退了嗎？你快保護本官……”
凌燚不動聲色地推開他，望向蘇墨：“蒼狼族退了五里，暫時不會再來。”他故意提高聲音，“不過他們的糧草充足，看樣子是打算持久戰。”
蘇墨點頭，從懷里掏出胡公公的通商票據：“胡公公，現在人證物證俱在，您看是要咱們送您去御前，還是……”
“別別別！”胡公公臉色煞白，突然從腰間解下一塊玉佩，“這是丞相賜的，你們放我一馬，我保證軍餉明日就到，還有藥材、糧草，要多少有多少！”
凌燚盯著那玉佩，上面刻著“忠勤報國”四個字，卻被胡公公的手汗浸得發烏。他突然想起父親的短刀，想起白薇說的摻鹽金瘡藥，伸手猛地打掉玉佩：“我們要的不是錢，是振武軍的清白！”
帳中氣氛凝固。白薇突然上前，從胡公公袖中抽出一張密信：“這是什么？‘老營盤糧草已轉移’？原來你們把軍糧藏在那兒！”
蘇墨眼神一凜：“立刻派人去老營盤，晚了就來不及了！”他轉頭看向凌燚，“你帶五十人，騎最快的馬，務必在子時前奪回糧草！”
凌燚握拳領命，轉身時看見胡公公癱坐在地，臉上的脂粉被汗水沖成一道道溝，像個滑稽的戲子。他突然覺得一陣悲哀——這樣的人，居然能決定萬千士兵的生死。
子夜時分，老營盤籠罩在薄霧中。凌燚趴在土坡上，望著谷底的糧倉。倉門緊閉，門口掛著兩盞氣死風燈，燈光下站著四個蒼狼族士兵——果然如蘇墨所料，胡公公把糧草賣給了敵人。
“看見那堆干草了嗎？”他低聲對張二柱說，“你帶十個人去點火，剩下的跟我摸進去，記住，只搶糧，不殺人。”
行動出乎意料的順利。蒼狼族士兵忙著救火，根本沒注意到有人摸進糧倉。凌燚掀開糧囤上的苫布，眼前的景象讓他瞳孔驟縮——里面裝的不是粟米，是一具具士兵的骸骨，胸前還穿著振武軍的舊甲！
“這是……”張二柱捂住嘴，聲音顫抖，“去年冬天凍死的弟兄們……”
凌燚感覺胸腔里有團火在燒，燒得他眼眶發酸。他輕輕放下骸骨，轉頭看見糧倉角落有個木箱，打開一看，里面全是金銀珠寶，還有一封蓋著丞相府大印的密信。
“帶回去。”他將密信塞進懷里，“這些骸骨，也帶回去，他們不該被埋在糧囤里。”
回程的路上，隊伍抬著糧草和骸骨，誰也沒說話。凌燚摸著懷里的密信，想起胡公公的玉佩，想起青嵐關下的戰象，突然勒住馬，轉頭對弟兄們說：“等打完這場仗，我帶你們去看真正的炎國——沒有貪官，沒有餓肚子的士兵，老百姓能安心種地，孩子們能讀書寫字。”
張二柱抹了把眼睛，笑了：“那感情好，我想娶個媳婦，生個大胖小子，讓他以后別再當兵。”
凌燚也笑了，盡管笑容里帶著苦澀。他抬頭望向星空，天狼星依舊明亮，卻不再像從前那樣刺眼。也許是因為他知道，在這片星空下，有無數像他一樣的人，正在為了一個干凈的炎國，拼盡全力。
回到大營時，胡公公已經被看押起來。白薇正在給骸骨清洗，蘇墨則在燈下研讀那封密信。看見凌燚進來，他指了指案上的公文：“朝廷派了新的監軍，明日就到。”
“是來殺咱們滅口的吧？”凌燚冷笑。
蘇墨搖頭：“不，是來封官的。”他展開公文，“皇上擢升你為千夫長，統領斥候營，賜‘忠勇’腰牌。”
凌燚愣住了。他低頭看著自己滿是血污的手，想起父親的短刀，想起青嵐關的火墻，突然明白：原來有些路，走著走著，就真的能靠近光。
“謝恩吧。”白薇端著藥碗進來，眼里帶著笑意，“千夫長。”
少年單膝跪地，卻不是對著公文。他朝著黑石鎮的方向叩首，心中默念：“爹，您看，我沒給振武軍丟臉。以后，我會讓更多的人記得，炎國的士兵，是為了什么而死。”
帳外，天狼星漸漸隱入云層，東方泛起魚肚白。凌燚摸出白薇給的木簪，輕輕別在發間。遠處，士兵們開始搬運糧草，有人哼起了家鄉的小調，調子破破爛爛，卻帶著劫后余生的歡喜。
這一夜，青嵐關的篝火格外明亮，照亮了無數張年輕的面孔。凌燚知道，這只是開始。但他不再害怕，因為他終于明白，真正的戰爭從來不是一個人的孤軍奮戰，而是千萬人聚在一起，用血肉之軀，為后世筑起一道永不倒塌的墻。