京城西郊的演武場上，三千新軍列成整齊的方陣，甲胄在夏日陽光下泛著冷光。凌燚站在點將臺上，望著臺下精神抖擻的士兵，手中的令旗輕輕揮動，陣中立刻響起甲胄撞擊的脆響——這是改良后的鋒矢陣在變換隊形。
“變陣！”他大聲下令。前排盾兵迅速蹲下，露出后排持弩的士兵，兩翼的弓箭手同時轉向，如展開的羽翼。蘇墨站在一旁，算籌在掌心敲出節奏，目光掃過陣型的每個縫隙。
“將軍，”參軍低聲道，“鋒矢陣改良后，變陣速度提升三成，但弩箭消耗仍是難題。”他指了指場邊堆積的空木箱，“沈硯冰掌管的軍器監，只撥了三成箭矢。”
凌燚皺眉，目光落在遠處的城墻。自太廟密約事件后，新皇雖昭告天下，但舊貴族勢力仍在暗中阻撓軍制改革。他摸了摸腰間的短刀，刀柄上的“忍”字已被磨得發亮，像一塊溫潤的老玉。
“讓弟兄們先用木箭訓練。”凌燚轉身望向白薇，她今日身著戎裝，發間的鳳頭簪換成了簡潔的玉冠，“白薇，你去一趟軍器監，就說我要親自查驗火器進度。”
白薇點頭，指尖輕輕撫過腰間的銅鑰匙——那是打開太廟密格的信物，如今也成了她出入皇宮的憑證。她策馬離去時，裙角揚起的塵土中，隱約可見繡著的火焰紋章與棗花圖案。
演武場的角落，張二柱正在教新兵使用改良后的神火飛鴉。竹筒上的尾翼用竹篾加固，引信換成了更穩定的艾草混硫磺。“看好了，”他演示著點燃引信，“等火苗燒到第三道刻痕，就松手。”
火箭破空而去，在遠處的草靶上炸出一團火焰。新兵們發出驚呼，張二柱咧嘴一笑，疤臉上的油光在汗水中發亮：“這玩意兒比蒼狼族的火把厲害多了！”
凌燚看著燃燒的草靶，想起黑水城之戰中戰象的悲鳴。拓跋野退回北方后，邊境暫時平靜，但斥候傳回的消息稱，蒼狼族正在集結兵力，準備秋季的大規模進攻。
“將軍，”蘇墨遞來一卷羊皮紙，“這是我根據密約內容整理的邊防布防圖。先皇時期，振武軍的糧草囤積點有一半是陷阱，真正的糧倉在……”
他的話被突然響起的馬蹄聲打斷。一名斥候沖進演武場，滾鞍下馬時差點摔倒：“報！蒼狼族斥候滲透至城郊，正在焚燒民居！”
凌燚握緊令旗，目光掃過臺下整裝待發的新軍。白薇恰好此時返回，衣袍上沾著些許炭灰：“軍器監果然有問題，他們把火器材料都換成了劣鐵……”
“來不及了。”凌燚翻身上馬，“張二柱，帶弩手隨我出城！蘇先生，你留守演武場，繼續訓練變陣！”
城郊的村落已被濃煙籠罩，蒼狼族斥候騎著快馬四處縱火，百姓們哭號著搬運財物。凌燚抵達時，正看見一名斥候揮刀砍向老人，他抬手一箭，正中對方手腕。
“散開救人！”他大喊著沖進火場，短刀出鞘，擋開迎面而來的彎刀。蒼狼族斥候見勢不妙，紛紛翻身上馬卻被張二柱的弩手攔住退路。
“別追！”凌燚喝止想要追擊的士兵，“他們是誘餌，真正的目標是演武場！”
話音未落，遠處傳來急促的號角聲——演武場方向騰起濃煙。凌燚感覺心臟猛地一沉，策馬疾馳返回，只見演武場的草料堆正在燃燒，蘇墨帶著士兵們奮力撲救。
“將軍，”參軍咳嗽著跑來，“蒼狼族斥候趁亂放火，還劫走了二十車木箭！”
凌燚望著燒成灰燼的草料，握緊拳頭。白薇隨后趕到，手中拿著半塊燒焦的狼頭圖騰：“這是蒼狼族的標記，他們故意引我們離開。”
“拓跋野的試探。”凌燚撿起地上的斷箭，“他想知道我們的火器進度，還有新軍的應變能力。”
夜幕降臨時，凌燚獨自坐在帥帳前，望著天上的星斗。白薇遞來一碗熱粥，里面混著碎肉和草藥：“趁熱喝，你一天沒吃東西了。”
“你說，”凌燚接過碗，“老將軍如果還在，會怎么應對現在的局面？”
白薇坐在他身旁，玉冠在月光下泛著清光：“他會說，兵無常勢，但民心是根本。”她指了指帳外巡邏的士兵，“弟兄們知道為何而戰，比什么都重要。”
凌燚點頭，目光落在她袖口露出的紅繩——那是他在黑水城之戰前系的平安結。他突然伸手握住她的手，觸感柔軟而堅定：“等打完這場仗，我帶你去黑石鎮，看棗樹開花。”
白薇一愣，耳尖泛起紅暈：“好。但在此之前，你得先練好新陣型。”她抽出腰間的軟劍，在地上畫出陣型圖，“蘇先生說，可以在鋒矢陣中加入火器手，形成三層攻擊……”
兩人討論到深夜，直到帳外傳來更夫的梆子聲。凌燚看著白薇眼中的血絲，輕輕替她拂去發間的草屑：“去睡會兒吧，明日還要去軍器監。”
“你也是。”白薇起身時，不慎碰倒案上的密約副本，露出里面夾著的一張紙。凌燚撿起，發現是白薇手繪的火器改良圖，火焰紋章旁畫著小小的棗花。
次日清晨，凌燚帶著白薇再次闖入軍器監。主管陳公公見勢不妙，想要溜走，卻被張二柱攔住。“陳公公，”凌燚盯著墻上的兵器架，“聽說你昨晚讓人送了批劣鐵去演武場？”
陳公公額角滲出冷汗：“將軍說笑了，小的一向忠心耿耿……”
“忠心？”白薇拿出密約副本，“先皇與蒼狼族的密約里，可有你陳公公的名字。”她指了指對方腰間的玉佩，“這狼頭紋，倒是和拓跋野的親兵很像。”
陳公公臉色煞白，撲通跪地：“將軍饒命！小的也是被逼的……”
凌燚示意張二柱將人帶走，轉頭望向白薇：“看來，軍器監得徹底整頓了。”
“我來負責。”白薇摸出銅鑰匙，“用太廟的密格做火器工坊，應該安全些。”她頓了頓，“而且，我查到老將軍當年訓練的火器營舊址，或許能找到些遺留的圖紙。”
凌燚點頭，目光落在她胸前的火焰紋章上。那是她親手繡的，比普通士兵的更大，火焰紋路更復雜。他突然明白，這個女子不僅是醫者，更是炎國新生的希望，如同她發間的玉冠，清冷卻堅定。
“就這么辦。”他轉身走向演武場，晨光中，三千新軍正在操練改良后的陣型。張二柱的聲音響起，帶著沙啞的威嚴：“盾兵在前，火器手在后，聽我號令——放！”
數十支神火飛鴉同時升空，在天空中劃出金色的軌跡。凌燚望著這些軌跡，想起白薇畫的棗花，想起太廟暗格里的珍珠，突然露出笑容。拓跋野的挑戰也好，舊貴族的阻撓也罷，他凌燚的新軍，就像這升空的火箭，終將劃破黑暗，迎來真正的黎明。
這一日，演武場的烽煙久久未散，卻不再是潰敗的象征。它是炎國新軍的狼煙，是止戈為武的信念，是千萬人用血肉之軀筑起的希望。而凌燚知道，在這烽煙背后，有白薇的智慧，蘇墨的謀略，還有無數弟兄的信任，他們終將讓炎國的土地，重新開滿不受戰火侵擾的棗花。