同一年的江南，嘉興劉家喜得貴子。
劉緒捧著新生的兒子，對妻子盧氏說："《禹貢》有云：'淮海惟揚州，厥貢惟金三品，瑤、琨、筱、簜...'這孩子就叫禹錫吧，愿他如揚州美玉，光耀門楣。"
與白居易的早熟沉靜不同，劉禹錫自幼活潑好動，三歲能誦詩，五歲能屬文，被鄉里稱為"神童"。劉家是江南望族，藏書萬卷，小禹錫常常一頭扎進書房，直到黃昏才被仆人找出來。
"錫兒，你整日讀書，可知書中真意？"一日，父親劉緒問道。
七歲的劉禹錫挺直腰板："《論語》云'學而時習之'，《孟子》言'民為貴'，兒愿學以致用，造福黎民。"
劉緒撫須微笑："好志氣！但讀書不可只在書齋，明日隨我去田間走走。"
次日，劉禹錫第一次見識了農人的艱辛。烈日下，農夫們彎腰插秧，汗水浸透了粗布衣衫。一個與他同齡的男孩，背著比自己還高的柴捆，赤腳走在滾燙的田埂上。
"爹爹，他們為何如此辛苦？"小禹錫問道。
"因為他們要納糧繳稅，供養朝廷和我們這樣的家族。"劉緒的聲音有些沉重。
回家后，劉禹錫在竹簡上刻下："誰知盤中餐，粒粒皆辛苦。"后來這成為他《農臣怨》的雛形。
建中四年（783年），十一歲的劉禹錫隨父親赴揚州任職。途經鎮江時，正逢涇原兵變，叛軍攻入長安，德宗出逃。劉緒奉命協助轉運使調集糧草支援平叛，小禹錫第一次近距離感受到戰爭的緊張氣氛。
"爹爹，為何士兵們面露怨色？"劉禹錫注意到押運糧草的軍士竊竊私語。
劉緒嘆息："朝廷拖欠軍餉已久，士卒難免怨懟。此次兵變，正是源于此。"
這件事在少年劉禹錫心中埋下了改革時弊的種子。在揚州，他師從著名學者皎然，不僅學習詩文，還研習天文、醫藥、兵法。與白居易專注儒家經典不同，劉禹錫的學識更為廣博。
貞元六年（790年），十八歲的劉禹錫北上游學。在洛陽，他目睹了權貴子弟的奢靡生活，寫下了《賈客樂》：
賈客無定游，所游唯利并。
眩俗雜良苦，乘時取重輕。
心計析秋毫，捶鉤侔懸衡。
錐刀既無棄，轉化日已盈。
詩中那種對商人唯利是圖的諷刺，已顯露出他后來犀利辛辣的文風。
兩年后，劉禹錫來到長安，準備參加科舉考試。與白居易的孤身奮斗不同，劉禹錫憑借家世和才華，很快在長安文人圈中嶄露頭角。他常與柳宗元等人聚會，縱論天下大事。
"方今藩鎮割據，宦官專權，百姓困苦，非改革無以救大唐。"一次酒會上，劉禹錫激昂陳詞。
柳宗元舉杯附和："夢得兄所言極是！他日若得志，當共革時弊！"（劉禹錫字夢得）
貞元九年（793年），二十一歲的劉禹錫與柳宗元同榜登進士第。放榜那天，春風得意馬蹄疾，他寫下了《及第后答長安友人》：
昔日齷齪不足夸，今朝放蕩思無涯。
春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。
詩中那種少年得志的豪情，與白居易內斂沉郁的早期詩風形成鮮明對比。