貞元十六年（800年）的春天，長安城柳絮紛飛。
二十九歲的白居易終于考中進士，在同榜十七人中位列第四。放榜那天，他獨自站在大雁塔下，看著工匠將自己的名字刻在石壁上，心中百感交集。
"十年寒窗無人問，一舉成名天下知。"他輕聲吟道，眼前浮現出符離苦讀的日日夜夜，母親燈下縫衣的身影，父親臨終前殷切的囑托...
"這位兄臺可是新科進士白居易？"一個清朗的聲音從身后傳來。
白居易轉身，見是一位與自己年齡相仿的男子，身著青色圓領袍，眉目疏朗，氣度不凡。
"在下正是白居易。不知閣下..."
"劉禹錫，字夢得。"來人拱手笑道，"久聞樂天兄詩名，今日特來相識。"
白居易連忙還禮。劉禹錫的名字他早有耳聞——七年前的進士，如今已是監察御史，更是長安文壇新銳。
兩人在曲江畔的酒樓落座。酒過三巡，話題自然轉到詩文創作上。
"樂天兄的《賦得古原草送別》，小弟拜讀數遍，尤其'野火燒不盡，春風吹又生'二句，真是絕妙！"劉禹錫舉杯道。
白居易微笑："夢得兄的《賈客樂》才令人叫絕，'錐刀既無棄，轉化日已盈'，將商賈心態刻畫得入木三分。"
劉禹錫突然壓低聲音："樂天兄可曾想過，詩文不應只求辭藻華美，更當有益于教化，有補于時政？"
白居易眼睛一亮："正合我意！《詩經》三百篇，大抵圣賢發憤之所為作。今人作詩，亦當關乎民瘼，切中時弊。"
"妙哉！"劉禹錫拍案道，"我近日正與宗元等人商議，欲倡導一種新文風，不尚空言，務求實用。"
兩人越談越投機，從日暮談到夜深。臨別時，劉禹錫邀請白居易參加三日后在崇仁坊舉行的文會。
"屆時王叔文大人也會出席。"劉禹錫意味深長地說，"他對樂天兄的《策林》十分贊賞。"
白居易心頭一震。王叔文是太子李誦的心腹，以改革時弊著稱。能得到他的賞識，意味著可能進入權力核心。
三日后，白居易如約赴會。崇仁坊的宅邸內，已聚集了十余位文人雅士，除劉禹錫、柳宗元外，還有韋執誼、韓泰等青年才俊。眾人圍坐一堂，中間是一位四十出頭、目光炯炯的中年文士——王叔文。
"這位就是白居易白樂天。"劉禹錫向眾人介紹，"他的《秦中吟》《新樂府》諸作，想必諸位都有所耳聞。"
王叔文微微頷首："'是歲江南旱，衢州人食人'——樂天詩句，字字血淚，令人警醒。"
眾人討論間，話題逐漸從詩文轉向朝政。王叔文慷慨陳詞："方今宦官專權，藩鎮割據，百姓流離。太子殿下深以為憂，他日若登大寶，必當革除積弊！"
劉禹錫接話："叔文大人所言極是。譬如宮市之弊，宦官以低價強購民間貨物，百姓苦不堪言。樂天兄有詩云：'可憐身上衣正單，心憂炭賤愿天寒'，正是寫照。"
所有人的目光都轉向白居易。他深吸一口氣，緩緩道："詩以言志，文以載道。禹錫兄倡導文章合為時而著，歌詩合為事而作，白某深以為然。若蒙不棄，愿附驥尾。"
王叔文大喜："得二位英才相助，改革大業可期！"
這次文會成為白居易與劉禹錫友誼的開端，也成為他們步入政壇的契機。此后數月，兩人常常在白居易的租宅中徹夜長談，有時討論詩文創作，有時謀劃改革方略。
"樂天兄，你看我這首新作的《聚蚊謠》如何？"一日，劉禹錫遞上新作。
白居易讀罷，拍案叫絕："'沉沉夏夜蘭堂開，飛蚊伺暗聲如雷'——將讒佞小人比作蚊蟲，構思巧妙！結尾'清商一來秋日曉，羞爾微形飼丹鳥'更是痛快！"
劉禹錫笑道："比起樂天兄的《賣炭翁》，我這不過是游戲筆墨罷了。"
"不然。"白居易正色道，"夢得兄詩風豪健，鋒芒畢露，正可補我沉郁之不足。他日若有機會，我們當合力倡導新詩風，一掃六朝綺靡余習。"
貞元二十一年（805年）正月，德宗駕崩，太子李誦即位，是為順宗。王叔文集團得到重用，劉禹錫被擢升為屯田員外郎，判度支鹽鐵案，參與國家財政管理；白居易雖未直接進入核心，也被提拔為翰林學士，起草詔令。
一場轟轟烈烈的改革——"永貞革新"拉開了序幕。