實戰(zhàn)測試前的休息時間，卡洛坐在準(zhǔn)備區(qū)的長凳上，反復(fù)檢查著手腕上的符文。艾爾似乎消耗了不少能量，符文只是微微發(fā)熱，不再像之前那樣明亮。
"你還好嗎？"莉亞遞過來一杯散發(fā)著清香的液體，"學(xué)院特制的元素補(bǔ)充劑，對伙伴也有幫助。"
卡洛道謝接過，小心地將杯子靠近符文。一縷微光從符文中流出，輕輕觸碰液體表面，杯中的液體以肉眼可見的速度減少。
"真是神奇。"莉亞目不轉(zhuǎn)睛地盯著這一幕，"普通的元素生物都是直接吸收空氣中的元素能量，你的伙伴卻能通過液體媒介攝取。"
格斯湊過來，肩膀上蹲著他的土元素熊："嘿，我打賭那些考官從沒見過這樣的元素生物。剛才他們看你的眼神，就像發(fā)現(xiàn)了一頭會飛的豬！"
卡洛苦笑一聲："我只希望這不會給我們帶來麻煩。"
"麻煩？"格斯哈哈大笑，"伙計，在馴靈學(xué)院，與眾不同是好事！那些老古董就喜歡研究稀奇古怪的東西。"
莉亞輕輕搖頭："不一定。學(xué)院里有些派系對新發(fā)現(xiàn)持保守態(tài)度。他們認(rèn)為元素生物應(yīng)該遵循傳統(tǒng)分類和培養(yǎng)模式。"
正說著，一個身穿銀藍(lán)色長袍的中年男子朝他們走來。卡洛立刻認(rèn)出這是主考官之一，測試時坐在評委席中央的那位。
"卡洛·溪木？"男子聲音低沉，"我是導(dǎo)師哈羅德。能借一步說話嗎？"
卡洛站起身，莉亞和格斯交換了一個警惕的眼神。
"別擔(dān)心，"哈羅德注意到他們的反應(yīng)，"只是幾個簡單的問題。"
他領(lǐng)著卡洛來到一間小型會議室，里面已經(jīng)坐著另外兩位考官。一位是上午元素感知測試的女考官，另一位是個白發(fā)蒼蒼的老者，眼睛卻亮得驚人。
"坐。"哈羅德示意卡洛坐下，"關(guān)于你的元素伙伴，我們有些疑問。"
白發(fā)老者向前傾身："年輕人，你的契約伙伴是什么種類？我們查閱了學(xué)院的《元素生物圖鑒》，沒有找到匹配的記錄。"
卡洛的手不自覺地護(hù)住符文："它...我們叫它星靈。是在元素潮汐中自然形成的。"
"自然形成？"女考官挑眉，"元素生物通常需要特定的環(huán)境和條件才能誕生。溪木鎮(zhèn)那種元素稀薄的地方，理論上不可能孕育出新型元素生物。"
"除非..."白發(fā)老者眼中閃過一道精光，"它并非自然形成，而是某種實驗產(chǎn)物或者古老封印的釋放物。"
卡洛感到一陣不安："艾爾不是什么實驗品！它救了我的命，我們是真正的伙伴！"
哈羅德抬手示意冷靜："我們不是質(zhì)疑你們的契約關(guān)系。只是...這種能力確實前所未見。吸收并模擬多種元素，甚至能轉(zhuǎn)化復(fù)合元素...如果這是真的，你的伙伴可能是近百年最重要的發(fā)現(xiàn)之一。"
"如果？"卡洛敏銳地抓住了這個詞，"你們不相信測試中的表現(xiàn)？"
"不，我們親眼所見。"女考官承認(rèn)，"但學(xué)院需要更嚴(yán)謹(jǐn)?shù)尿炞C。接下來的實戰(zhàn)測試，我們會特別關(guān)注你的表現(xiàn)。"
白發(fā)老者最后補(bǔ)充："還有一件事。根據(jù)學(xué)院規(guī)定，所有新型元素生物都需要進(jìn)行基礎(chǔ)安全評估。測試結(jié)束后，無論錄取與否，你的伙伴都需要接受一些無害的檢測。"
卡洛勉強(qiáng)點頭同意。離開會議室時，他的后背已經(jīng)被汗水浸濕。這些考官對艾爾的興趣遠(yuǎn)超他的預(yù)期，那種探究的目光讓他想起溪木鎮(zhèn)的獵人盯著稀有獵物時的樣子。
回到準(zhǔn)備區(qū)，莉亞和格斯立刻圍了上來。
"怎么回事？"格斯壓低聲音，"他們?yōu)殡y你了？"
卡洛搖搖頭，簡單復(fù)述了談話內(nèi)容。莉亞的眉頭越皺越緊："安全評估...我聽說過這個。去年有個學(xué)員從遺跡帶回一只元素甲蟲，評估過程中甲蟲突然暴走，結(jié)果學(xué)員和甲蟲都被強(qiáng)制解除了契約。"
"什么？"卡洛臉色發(fā)白，"他們不能這么做！艾爾不是危險的生物！"
"冷靜點，"莉亞按住他的肩膀，"那只甲蟲確實攜帶了未知的寄生元素。學(xué)院只是按規(guī)程行事。你的星靈看起來完全穩(wěn)定，應(yīng)該不會有問題。"
格斯拍拍胸膛："別擔(dān)心，伙計。要是他們敢動你的小星星，我就讓'巖石'把評估室砸了！"他肩膀上的土元素熊配合地低吼一聲。
卡洛勉強(qiáng)笑了笑，但心中的不安并未消散。他低頭看著手腕，符文微微發(fā)熱，艾爾似乎感受到了他的憂慮。
實戰(zhàn)測試的鐘聲響起，打斷了他們的談話。三人跟隨指引來到測試場地——一個直徑約五十米的圓形競技場，周圍環(huán)繞著元素防護(hù)屏障。觀眾席上坐滿了學(xué)院師生，其中不少人顯然是沖著"新型元素生物"的傳聞而來。
"第一組，阿爾文·火羽隊對陣卡洛·溪木隊！"裁判的聲音在競技場上空回蕩。
阿爾文帶著他的兩個隊友趾高氣揚地走進(jìn)場地。卡洛認(rèn)出其中一個是測試時嘲笑過他的貴族子弟，另一個則是沉默寡言的瘦高個，身邊漂浮著一團(tuán)模糊的灰色霧氣。
"真是冤家路窄，"格斯咧嘴一笑，"正好教訓(xùn)一下那個紅毛小子。"
莉亞檢查了一下腰間的元素瓶："小心那個灰霧伙伴，可能是罕見的毒屬性。"
裁判宣布規(guī)則："實戰(zhàn)測試為模擬對戰(zhàn)。雙方使用學(xué)院提供的元素護(hù)盾發(fā)生器，護(hù)盾破裂即判定出局。禁止致命攻擊，禁止攻擊馴靈師本人。開始！"
阿爾文立刻發(fā)動攻勢，他的火焰獅鷲展開雙翼，噴射出三道火蛇直奔卡洛而來。卡洛本能地舉起手臂，艾爾化作一道光幕擋在前方。火蛇撞擊在光幕上，沒有造成傷害，但卡洛能感覺到艾爾在吸收這些火焰時有些吃力——上午的測試消耗了太多能量。
"巖石，上！"格斯大吼一聲。土元素熊瞬間膨脹到三米高，如同一座移動的小山?jīng)_向敵方陣營。阿爾文的隊友——那個貴族少年冷笑一聲，他的水元素海馬噴出一道高壓水柱，精準(zhǔn)命中土熊的腿部。水與土混合，形成泥漿，大大減緩了土熊的速度。
莉亞沒有急于進(jìn)攻，而是開始吟唱復(fù)雜的咒語。她的水蛇漣漪身體舒展，在空中劃出優(yōu)美的弧線，每經(jīng)過一處就會留下一道水痕。這些水痕很快連接成網(wǎng)，覆蓋了大半個場地。
"元素陣？"阿爾文驚訝地看了莉亞一眼，"沒想到鄉(xiāng)下隊伍還有懂這個的。"
他打了個響指，火焰獅鷲改變策略，不再直接攻擊，而是開始在場地上空盤旋，灑下無數(shù)火星。火星落在水網(wǎng)上，發(fā)出嘶嘶的響聲，兩者相互抵消。
就在雙方僵持時，那個沉默的瘦高個突然動了。他的灰霧伙伴無聲無息地擴(kuò)散開來，沿著地面向卡洛他們蔓延。所過之處，莉亞的水網(wǎng)竟然開始溶解。
"毒蝕！"莉亞臉色一變，"卡洛，小心不要吸入那些霧氣！"
卡洛剛想后退，卻發(fā)現(xiàn)灰霧已經(jīng)包圍了他們。他感到喉嚨一陣刺痛，視線開始模糊。格斯跪倒在地，土熊的身體也開始瓦解。莉亞的水網(wǎng)徹底崩潰，她本人也搖搖欲墜。
阿爾文得意地大笑："看來比賽結(jié)束了，鄉(xiāng)巴佬！"
就在這危急時刻，卡洛手腕上的符文突然變得滾燙。艾爾不受控制地顯形，星光般的身體劇烈閃爍，然后——它開始吸收那些毒霧！
灰霧如同被無形的力量牽引，瘋狂涌入星靈體內(nèi)。瘦高個第一次露出驚訝的表情："不可能...毒元素是不可吸收的！"
但艾爾確實在吸收，而且隨著吸收的進(jìn)行，它的形態(tài)開始變化。星光中摻雜了灰色紋路，身體邊緣出現(xiàn)了不穩(wěn)定的波動。
"艾爾，停下！"卡洛感覺到伙伴的痛苦，但他無法中斷這個過程。更糟的是，隨著毒霧被清除，阿爾文和他的隊友重新組織起攻勢。火焰獅鷲和水元素海馬同時發(fā)動攻擊，目標(biāo)直指無法防御的卡洛。
千鈞一發(fā)之際，艾爾完成了吸收。它發(fā)出一聲清脆的鳴叫，身體猛地膨脹，然后釋放出一道灰綠色的能量波。這道能量波精準(zhǔn)地命中了飛來的火球和水柱，將它們中和殆盡。余波掃過阿爾文隊的護(hù)盾，三人的護(hù)盾同時閃爍起危險的紅光。
"護(hù)盾強(qiáng)度剩余30%！"裁判高聲宣布。
全場嘩然。阿爾文臉色鐵青："作弊！這絕對是作弊！他的元素生物怎么可能同時抵抗三種不同屬性的攻擊？"
評委席上，哈羅德導(dǎo)師猛地站起身："不是抵抗...是轉(zhuǎn)化！它將毒元素轉(zhuǎn)化為中和性能量！"
白發(fā)老者激動地記錄著什么："前所未見...前所未見的能力！"
莉亞和格斯趁機(jī)恢復(fù)過來。水蛇漣漪重新編織防御網(wǎng)，土熊也掙脫了泥漿束縛。三人默契地發(fā)動反擊，這一次，阿爾文隊再也無力抵抗。土熊的一記重?fù)舴鬯榱俗詈蟮乃烙騺喌乃W(wǎng)趁機(jī)纏繞上去，卡洛則引導(dǎo)艾爾釋放出一道微弱但精準(zhǔn)的能量箭，擊穿了阿爾文的護(hù)盾。
"阿爾文·火羽，出局！"裁判宣布，"比賽繼續(xù)！"
剩下的戰(zhàn)斗毫無懸念。失去隊長的阿爾文隊很快潰敗。當(dāng)最后一個護(hù)盾破裂時，觀眾席爆發(fā)出熱烈的掌聲和議論聲。
"勝者，卡洛·溪木隊！"
卡洛沒有理會歡呼，他第一時間檢查艾爾的狀態(tài)。星靈顯得疲憊不堪，符文只是微弱地發(fā)熱。更令人擔(dān)憂的是，那些灰色紋路依然存在于艾爾的光芒中，沒有完全消散。
"你還好嗎？"卡洛輕聲問道，用手指輕觸符文。
艾爾傳遞來一絲微弱的回應(yīng)，似乎在說自己需要休息。卡洛松了口氣，至少伙伴沒有受到永久性傷害。
當(dāng)他們走出競技場時，一群學(xué)院工作人員攔住了去路。
"卡洛·溪木？"為首的男子出示了學(xué)院徽章，"根據(jù)安全協(xié)議，你的元素伙伴需要立即接受評估。請跟我們走一趟。"