河灘之上，血腥味與硝煙味尚未完全散盡。十五具黑石塢堡丁的尸體橫七豎八地倒在被鮮血浸染的沙土與草叢之中，大部分都死狀凄慘，或被滾石砸得筋斷骨折，或被利箭洞穿要害，還有幾個則是被小五和鐵牛近身格殺，頸項間巨大的創口仍在汩汩地冒著血泡。
李青云、小五、鐵牛、狗子四人站在尸骸之間，每個人的臉上都沒有半分得勝后的喜悅，反而帶著一種經歷過殘酷搏殺后的沉重與冷漠。這已不是他們第一次殺人，但每一次，都像是在他們尚存的良知上，又添了一道深刻的疤痕。然而，在這人命如草芥的亂世，不殺人，便要被人殺。他們別無選擇。
“開始吧。”李青云的聲音打破了死寂，“清點戰利品，處理尸體，打掃戰場。我們沒有太多時間可以浪費。”
三人聞言，立刻行動起來。
小五和狗子負責搜檢尸體上的可用之物。這些黑石塢的堡丁，雖然算不上裝備精良，但畢竟是王大麻子派出來的“精銳”，比起尋常流寇還是要強上一些。他們從尸體上搜出了十一把還算完好的環首刀，三張短梢弓和兩小捆羽箭（約莫三十余支），還有一些零碎的匕首、短矛。皮甲倒是沒有，只有幾個小頭目模樣的身上穿著粗糙的熟牛皮背心，聊勝于無。
除了兵器，錢財方面的收獲卻不多。總共只搜刮到不足五兩的碎銀子和一小袋銅錢，看來王大麻子對手下也并不算慷慨。倒是他們隨身攜帶的干糧和水囊，對李青云他們而言，是不錯的補充。
最讓李青云在意的，是一些從那黑臉領隊漢子身上搜出來的零碎物件。其中有一塊刻著“黑石”字樣的木質腰牌，似乎是身份的象征；還有一封用油紙包裹的、字跡潦草的短信，上面只有寥寥數語：“狼患已除，鹽路暫通。速查賊蹤，死活不論，擒首者賞銀百兩，知其巢穴者賞五十。”落款是一個歪歪扭扭的“王”字。
“賞銀百兩王大麻子還真是看得起我們。”李青云看著那封短信，嘴角泛起一絲冷笑。這封信無疑證實了他們的猜測，也透露出一些重要的信息：黑石塢的狼患似乎已經平息，他們之前對鹽澤方向的“誤導”也起到了一定的作用，至少讓王大麻子認為鹽路只是“暫通”，心存疑慮。而“死活不論”四個字，則顯示出王大麻子對他們的必殺之心。
“李哥，這些尸體怎么處理？”鐵牛甕聲甕氣地問道。這么多尸體，若是不及時處理，很快便會腐爛發臭，引來野獸和瘟疫。
李青云沉吟片刻，道：“都拖到下游那片亂石灘去，找個洼地集中掩埋。動作要快，盡量不要留下太多痕跡。我們這個‘獵場’，將來或許還能派上用場。”
于是，四人又花費了近一個時辰，才將所有尸體都處理完畢。他們還在河灘上灑了些草木灰，又用樹枝清掃了一遍，盡可能地抹去了戰斗的痕跡。雖然不可能完全掩蓋，但至少不會那么引人注目了。
帶著沉甸甸的戰利品和那封重要的書信，李青云四人返回了鷹愁澗深處的山洞。
山洞內，篝火跳動，映照著四張略顯疲憊卻又目光炯炯的臉龐。
李青云將那封從黑臉漢子身上搜出的書信內容，詳細地告知了眾人。
“看來，我們之前的計策，確實給黑石塢造成了不小的麻煩。”小五分析道，“狼患雖然被他們平息了，但牲畜的損失和人心的惶恐，恐怕不是一時半會兒能恢復的。鹽路的問題，也讓他們投鼠忌器。”
“不過，王大麻子既然肯出百兩賞銀要我們的腦袋，說明他已經把我們當成了心腹大患。我們必須更加小心防范。”狗子補充道，小臉上帶著與其年齡不符的凝重。
鐵牛則恨恨地說道：“他娘的王大麻子，最好別讓俺逮到機會，否則俺一定把他腦袋擰下來當夜壺！”
李青云擺了擺手，示意眾人安靜下來。他指著地圖上鷹愁澗的位置，沉聲道：“從目前的情報來看，王大麻子雖然恨我們入骨，但應該還未發現鷹愁澗的具體位置。他派出的這隊探子，更像是在進行大范圍的拉網式搜索，誤打誤撞才摸到我們附近。如今他們全軍覆沒，消息斷絕，王大麻子在短時間內，恐怕很難再組織起有效的搜尋力量。”
“這意味著，我們又為自己爭取到了一段寶貴的發展時間。”李青云的眼中閃爍著精光，“但我們絕不能因此而松懈。恰恰相反，我們必須抓緊這段時間，以前所未有的速度，提升我們的實力，加固我們的‘鷹巢’！”
這一次全殲黑石塢探子的小規模戰斗，雖然規模不大，卻像一針強心劑，極大地鼓舞了眾人的士氣，也讓李青云更加清醒地認識到，在這個弱肉強食的世界上，唯有自身強大，才是安身立命的根本。
接下來的日子，鷹愁澗的建設進入了一個新的高潮。
首先是安全和保密。經歷了這次探子事件，李青云對鷹愁澗的防御和隱蔽性提出了更高的要求。
他親自帶領小五和狗子，花費了數日時間，將通往鷹愁澗谷口的那條唯一路徑，進行了徹底的改造。他們在路徑兩側的峭壁上，巧妙地利用天然的巖石和植被，設置了多處隱蔽的瞭望哨和射擊點。路徑本身，也被他們用大小不一的石塊和人工挖掘的淺坑，變得更加崎嶇難行，尋常人若無人指引，根本不可能輕易通過。
谷口的“千斤閘”和地網陷阱，也得到了進一步的加固和完善。李青云甚至還利用一些從黑石塢堡丁身上繳獲的響鈴和細線，在谷口外圍數百米范圍內的幾條必經小道上，布置了簡易的預警裝置，一旦有人觸碰，便會發出聲響。
除了這些“硬防御”，李青云更注重“軟防御”——也就是情報和反偵察。他開始系統地訓練狗子和另外挑選了兩個從后續（假設）加入的、較為機靈的年輕人（如果目前還是四人團隊，則主要訓練狗子，并讓小五協助），教他們如何進行偽裝、潛行、追蹤、以及反追蹤的技巧。他還將一些現代偵察兵的粗淺知識，結合這個時代的特點，傳授給他們，讓他們定期輪流外出，在鷹愁澗周邊數十里范圍內進行巡邏和偵查，一旦發現任何可疑的跡象，立刻回報。
鷹愁澗的隱蔽性，也被李青云提升到了極致。他下令，所有在谷內進行的活動，比如開荒、建造、甚至生火做飯，都必須嚴格控制時間和規模，盡量避免產生過大的煙火和聲響。谷口外圍的植被，也被他們刻意地維護和修整，使其看上去更加荒涼和人跡罕至。
在解決了安全和保密問題之后，李青云便將主要的精力，投入到了鷹愁澗的內部建設和實力提升上。
農業生產，依舊是重中之重。那十余畝試驗田里的作物，在眾人的精心照料下，長勢喜人。粟和黍已經開始抽穗，豆莢也漸漸飽滿起來。菘菜和蔓菁更是可以采摘食用了，為他們單調的食譜增添了不少新鮮的滋味。
嘗到了甜頭的眾人，干勁更足。在李青云的帶領下，他們又開墾出了二十余畝新的荒地，準備在下一個合適的時節，擴大種植規模。李青云還在谷中一條水流較為平緩的溪流拐彎處，指揮眾人用石塊和黏土，修筑了一條簡易的攔水壩，將水位略微抬高，然后開挖溝渠，將溪水引入新開墾的農田。這個小小的水利工程，雖然原始，卻也極大地提高了灌溉效率，為將來的豐收打下了堅實的基礎。
而那處意外發現的褐鐵礦，則成了李青云近期最為關注的焦點。
他深知，在這個時代，掌握了鐵的生產，就等于掌握了強大的戰爭潛力和發展后勁。他從那些礦石樣品中，挑選出品位相對較高、雜質較少的幾塊，讓鐵牛用石錘將其費力地砸成拇指大小的碎塊。
然后，他親自設計，并指揮眾人，在山洞附近一處背風向陽、靠近水源的地方，用耐火的黏土和石塊，以及他們自己燒制的粗陶片，開始嘗試著修建一個最原始的煉鐵豎爐。
這個豎爐的結構并不復雜，主體是一個用黏土和石塊砌成的、約莫一人多高的圓筒形爐身，爐身底部留有通風口和出渣口，爐頂則是加料口。為了提高爐溫，李青云還讓鐵牛用獸皮和掏空的樹干，制作了一個巨大的皮囊鼓風機，可以通過人力向爐內強制鼓風。
燃料方面，木炭是必不可少的。鷹愁澗內雖然樹木不少，但直接用木柴煉鐵，溫度不夠，而且會產生大量的煙塵和雜質。李青云便教眾人用一種較為原始的“堆燒法”來燒制木炭——將砍伐下來的硬木（如橡木、柞木等，如果谷中沒有，則用其他密度較大的木材替代）堆積成垛，用泥土覆蓋，只留下少量的通風孔，然后從底部點燃，使其在缺氧狀態下緩慢燃燒炭化。
這個過程耗時耗力，而且成功率也不高，最初燒出來的幾窯木炭，不是燒過了頭變成了灰燼，就是火候不夠，還夾雜著大量的生木。但李青云并未放棄，他不斷地調整木材的堆放方式、覆土的厚度、以及通風孔的大小和位置，經過反復試驗，終于摸索出了一套行之有效的燒炭方法，成功地為煉鐵爐儲備了足夠的優質木炭。
萬事俱備，只欠東風。
在一個晴朗無風的日子，鷹愁澗內的第一座煉鐵豎爐，在眾人的期盼和緊張的注視下，正式點火了！
李青云親自指揮，先在爐底鋪上一層厚厚的木炭，點燃后，用皮囊鼓風機猛烈鼓風，待爐內溫度升到足夠高時，再將砸碎的褐鐵礦石和木炭按照一定的比例，分層從爐頂加入。
濃煙從爐頂滾滾冒出，爐身被燒得通紅，發出駭人的熱量。鐵牛和另外兩個（假設已加入的）年輕力壯的漢子，輪流拉動著巨大的皮囊鼓風機，汗水如同小溪般從他們古銅色的脊背上流下，浸濕了身下的土地。小五和狗子則負責不斷地向爐內添加礦石和木炭，并緊張地觀察著爐火的變化。
李青云則站在爐旁，手持一根長長的鐵釬（用他們之前修復的兵器改造而成），不時地從爐底的觀察孔探入，檢查爐內礦石的熔化情況。他的臉上沾滿了煙灰和汗水，眼神卻異常專注和明亮。
這是一場對耐心、體力、以及智慧的極致考驗。
時間一分一秒地過去，從清晨到黃昏，爐火始終熊熊燃燒。
所有人的心，都隨著那跳動的火焰而起伏。
終于，當爐內的礦石和木炭消耗得差不多，爐底開始出現一些黏稠的、暗紅色的熔融物時，李青云的眼中閃過一絲喜色！
“成了！火候到了！準備出鐵！”他嘶啞著聲音喊道。
鐵牛和小五立刻用鐵釬費力地撬開爐底預留的出渣口和出鐵口。
一股夾雜著火星和刺鼻氣味的暗紅色鐵水，以及大量的爐渣，緩緩地從爐口流淌出來，匯聚到事先用濕泥挖好的模具（其實就是幾個簡單的凹坑）之中。
雖然流出來的鐵水并不多，而且還夾雜著大量的雜質，冷卻后也只是形成了一些形狀不規則、表面粗糙的黑色鐵塊，但當李青云用鐵鉗夾起一塊尚有余溫的鐵塊，用力敲擊，發出“當當”的金屬聲響時，在場的所有人都爆發出了一陣震耳欲聾的歡呼！
“出鐵了！我們煉出鐵來了！”
“天啊！這石頭真的能變成鐵！”
狗子和那幾個年輕的漢子，激動得又叫又跳。鐵牛和小五，這兩個平日里沉穩的漢子，此刻也是眼眶發紅，激動不已。
李青云看著手中那塊其貌不揚、卻凝聚了他們無數心血和汗水的“海綿鐵”（也稱塊煉鐵），心中也充滿了難以言喻的激動和自豪。
這雖然只是最原始、最低級的冶鐵技術，煉出來的也只是雜質極多、碳含量不均的熟鐵或者低碳鋼的混合物，距離真正意義上的精鋼還有著遙遠的距離。但對于一窮二白的鷹愁澗來說，這無疑是一個劃時代的突破！
這意味著，他們將擁有制造更鋒利兵器、更堅固甲胄、更耐用工具的可能！
這意味著，他們在這個亂世之中，又多了一分安身立命、圖強發展的本錢！
成功的喜悅很快便被新的挑戰所取代。這些煉出來的海綿鐵，質地疏松，雜質繁多，根本無法直接使用。它們還需要經過反復的鍛燒、捶打、折疊，去除雜質，均勻碳含量，才能變成真正有用的“百煉鋼”。
這個過程，同樣艱苦而漫長。
李青云再次發揮了他工程師的特長，他設計了一個利用水力驅動的鍛錘模型——雖然以他們目前的條件還無法實現，但這個想法卻極大地啟發了眾人。他們先用人力，輪流揮舞著沉重的石錘，對那些燒紅的海綿鐵塊進行反復捶打。
“叮叮當當”的打鐵聲，從此便成了鷹愁澗內繼開荒墾地、操練兵馬之外，又一種全新的、充滿了力量與希望的交響曲。
在鷹愁澗的內部建設如火如荼地進行著的同時，李青云也沒有忘記對外部世界的關注。
小五和狗子帶領的斥候小隊，輪流外出偵查，帶回了各種零散的消息。
黑石塢在經歷了狼襲、水源疑云、以及探子全軍覆沒的三重打擊之后，元氣大傷，塢堡內人心惶惶，士氣低落。王大麻子雖然暴跳如雷，下令嚴防死守，并四處派遣探子，但始終未能找到李青云他們的確切蹤跡。再加上周邊其他一些小股勢力，似乎也因為黑石塢的衰弱而開始蠢蠢欲動，使得王大麻子焦頭爛額，自顧不暇，短時間內，確實無力再對鷹愁澗構成太大的威脅。
這個消息，無疑讓李青云松了一口氣，也為他們爭取到了更多寶貴的發展時間。
除了黑石塢，斥候們還帶回了一些關于更遠地方的傳聞。比如，北方邊境的“赤狄”蠻族，似乎又開始不安分起來，屢屢騷擾大楚邊境的村鎮，燒殺搶掠，無惡不作。朝廷的軍隊似乎也腐敗無能，節節敗退。各地官府橫征暴斂，民不聊生，流民四起，盜匪蜂擁。
整個大楚王朝，都籠罩在一片風雨飄搖的末世景象之中。
聽到這些消息，李青云的心情也變得更加沉重。他知道，鷹愁澗的暫時安寧，不過是這亂世洪流中的一個小小的孤島。想要在這場即將到來的滔天巨浪中幸存下來，甚至有所作為，他們還有太長的路要走，還需要付出百倍千倍的努力。
但無論如何，希望的種子，已經在這片名為鷹愁澗的土地上，深深地扎下了根。
爐火熊熊，映照著年輕工程師堅毅的臉龐。鐵錘聲聲，鍛打著百折不撓的鋼鐵意志。
一個新的時代，或許，就將從這個不起眼的山谷開始，悄然拉開序幕。