殿前禮儀官高聲唱喝：“百官入朝——”
殿內(nèi)，燭火通明，御座之上，高太皇垂簾聽政，哲宗趙煦端坐龍椅，面色沉靜，唯有指尖在扶手上輕輕敲擊的節(jié)奏，微微透露出心里幾分不安。
戶部尚書李常出列，手持奏疏，朗聲道：
“元祐三年，天下兩稅（農(nóng)業(yè)稅）收入計錢兩千一百萬貫，榷酒官鹽茶等約合一千五百萬貫，較元豐年間，還利民間百姓兩成；商稅（過稅、住稅）九百八十萬貫，其余諸等如礦稅等非農(nóng)稅入五百二十三萬貫，較前歲增一成，整計約合五千一百萬貫（含實(shí)物，例如草料、絹帛）。”
高太皇微微頷首：“鹽茶之利，不可輕廢。”
李常繼續(xù)道：“然‘支移’‘折變’之弊甚重，百姓苦不堪言。河北一路，有民戶因支移三百里，竟至破產(chǎn)流亡。”
有人嘴唇微動，似欲發(fā)言，但見群臣目光皆向簾后，終究沉默。
高太皇微微頷首，簾后傳來她低沉的聲音：“河北賑災(zāi)如何？”
李常躬身：“已撥常平倉谷五十萬斛，減價糶之，然流民仍眾，恐需再調(diào)京東西路儲糧。”
“百姓為重，卿家需及時調(diào)撥錢糧。”
樞密使韓忠彥上前：“元祐三年，西夏屢犯邊境，雖未大動干戈，然今年年初米脂、葭蘆、疆、浮圖四寨已棄，邊防空虛。今歲西夏又索歲賜，若不允，恐再啟戰(zhàn)端。”
“今歲開春以來，雪寒物價騰踴，小民艱食。又聞西夏將要遣使索要?dú)q幣，言辭倨傲。臣恐邊防有變，乞早定方略。”
高太皇淡淡道：“邊事且緩，當(dāng)務(wù)之急仍是內(nèi)政。傳旨：罷諸路‘嘗酒錢’，禁州縣強(qiáng)賣民戶。”
“邊釁不可輕開，歲賜之事，容后再議。”
刑部侍郎賈易奏報：“元祐三年，京東西路、淮南路盜賊蜂起，劫掠商旅，尤以梁山泊水寇為甚。已命各州府嚴(yán)加剿捕，然因廂軍廢弛，收效甚微。”
高太皇嘆道：“民生多艱，不可一味彈壓，當(dāng)以招撫為先。”
吏部尚書傅堯俞出列：
“元祐三年，共黜降官員四十六人，擢升官員百二十人。然員多闕少，元祐元年已預(yù)支元祐四年官闕，今更無缺可補(bǔ)，一官之闕，四五人守之，爭奪紛紜，廉恥道盡。”他頓了頓，又道，“今歲已動元祐四年闕額，若再不加裁汰，恐難維系。”
高太皇淡然道：“朝廷用人，寧缺毋濫。”
尚書左仆射兼門下侍郎（首相）呂大防恭聲道：“臣請復(fù)行磨勘舊制，嚴(yán)考績以汰冗濫。”
有人心中冷笑，呂大防嘴上說裁官，可他的門生故舊遍布三省，何曾真動過？這可是個得罪人的活，莫不是失心瘋了？
果然，中書侍郎劉摯立刻反駁：“磨勘之法，易生苛察，不若寬以待士，徐徐圖之。”
趙煦終于忍不住，輕咳一聲，道：“朕聞曾言官冗之患，亦云極矣是否...”
殿內(nèi)一靜，眾臣面面相覷，無人應(yīng)答。
高太皇語重心長說教：“官家年幼，此中事關(guān)緊要，容后再議。”
趙煦面色一僵，隨即恢復(fù)如常，唯有指甲深深掐入掌心。
樞密院事趙瞻出列，面色凝重：“去歲浙西水患，沖毀圩田千頃，流民數(shù)萬；荊湖路則因‘支移’賦稅過重，民戶鬻兒賣女，猶不能完納。更有甚者，福建路私鹽販聚眾抗官，殺巡檢使……”
高太皇嘆息：“可曾撫恤？”
趙瞻苦笑：“已命轉(zhuǎn)運(yùn)使減‘折變’之?dāng)?shù)，然州縣吏胥上下其手，仍以低價強(qiáng)征絹帛，民怨沸騰。”
高太皇已是微有怒意：“此事應(yīng)當(dāng)令當(dāng)?shù)刂畤?yán)辦，嚴(yán)守朝廷法度，再命有司派官員下去巡查。”
工部侍郎奏報：“元祐三年七月，黃河漫水于澶州，淹沒良田萬頃；兩淮大旱，饑民流徙。乞撥錢糧賑濟(jì)。”
高太皇嘆道：“國庫艱難，著當(dāng)?shù)剞D(zhuǎn)運(yùn)使自籌錢糧，再命沿路調(diào)撥賑災(zāi)糧，政事堂再命人下去協(xié)助轉(zhuǎn)運(yùn)使。”
尚書左丞鄭雍：“微臣還需稟報，據(jù)各地奏報，去年冬末今春初，部分地區(qū)有蝗蟲隱患。若不及時治理，恐會影響今年的糧食收成。”
高太皇神色一緊，問道：“可有應(yīng)對之策？”
官員回道：“有司已命各地官員組織百姓，采取焚燒稻草、挖掘蝗蟲卵等措施進(jìn)行滅蝗。同時，已調(diào)配一些器械，以備不時之需。”
“還有匪盜情況，部分山區(qū)仍有匪盜聚集，打劫過往商旅，危害百姓安全。”
韓忠彥見情況不妙，及時答道：“樞密院已同政事堂商量，應(yīng)調(diào)派官兵前往圍剿，并加強(qiáng)地方治安管理，設(shè)立關(guān)卡，加強(qiáng)巡邏。”
隨后，一眾大臣開始匯報元祐三年與元祐四年初的各項工作。
先是財政方面，詳細(xì)闡述了朝廷的開支與收入，包括田賦、商稅、鹽鐵專賣等各項收入的具體數(shù)額，以及在軍費(fèi)、官員俸祿、工程建設(shè)等方面的支出情況。
接著，又匯報了去年應(yīng)對天災(zāi)人禍、處理匪盜問題等大事的經(jīng)過和結(jié)果，還有官員的任免與升遷情況。
待這些匯報完畢后，氣氛逐漸緊張起來。因為，眾人知道，朝堂上即將圍繞著一個關(guān)鍵問題展開激烈的爭論——役法。
眾人目光不約而同轉(zhuǎn)向那個人。
此時，蘇軾不負(fù)眾望站了出來，他身材頎長，面容清瘦，一身素雅的朝服更襯得他風(fēng)度翩翩，蘇轍和范存仁等人皆是無奈嘆息，事已至此，無力勸說。
只見他神情嚴(yán)肅，目光堅定，向高太皇和趙煦深深一揖，呈上那本他準(zhǔn)備許久的奏疏，隨后朗聲道：
“臣請議役法之事！差役、雇役二法，各有利弊，不可一概而論。臣在杭州親見，差役之下，中戶苦不堪言——昔年雇役，歲出錢不過三四千，今差役二年，費(fèi)七十余千，八年之中，昔徐出三十余千，今并出七十余千，民何以堪？”
“官家，太皇太后，臣以為，差役法于國于民，皆有諸多弊端。”
蘇軾頓了頓，環(huán)顧四周，眼神中透露出一絲憂慮，“臣昔日在地方任職，親眼目睹差役法給百姓帶來的沉重負(fù)擔(dān)。許多農(nóng)戶因差役而荒廢田地，家庭陷入困境，甚至有百姓為了躲避差役，不惜自斷手腳，此種慘狀，令人痛心疾首。”
他稍稍停頓，接著說道：“以熙寧之前為例，差役法的執(zhí)行使得地方上的許多青壯年被束縛，該是種地的好時節(jié)，卻要百里迢迢去服差役，嚴(yán)重影響了百姓種地插秧苗。
而一些富戶則憑借權(quán)勢，逃避差役，將負(fù)擔(dān)轉(zhuǎn)嫁給貧苦百姓。再觀熙寧元豐，雖有調(diào)整，卻仍未從根本上解決問題。”
蘇軾的目光掃過眾臣，繼續(xù)陳述自己的想法：“臣以為，改革的差役法應(yīng)充分考慮百姓的承受能力，減輕他們的負(fù)擔(dān)。
例如，可以參照其他地區(qū)的一些成功經(jīng)驗，采用募役法的部分舉措，讓愿意服役的人以雇傭的形式承擔(dān)差役，給予相應(yīng)的報酬，這樣既能保證差役的順利進(jìn)行，又能讓百姓有更多的精力投入到田地之中。”
他頓了頓，目光掃過殿中諸臣，繼續(xù)道：
“熙寧年間，免役法雖有不善，然百姓納錢免役，官府雇人代勞，民稍得喘息。今復(fù)差役，官吏百端蠶食，五路樸拙之民，被迫轉(zhuǎn)雇慣習(xí)之人，尤為患苦！若朝廷欲行差役，亦當(dāng)許用六色錢雇募，以紓中戶之困！”
蘇軾的話音剛落，以梁燾為首的一群官員便群起而攻之。
梁燾站在前列，面色冷峻，目光中透著不屑，率先開口道：“蘇子瞻，你此言差矣！差役法乃祖宗成法，歷經(jīng)數(shù)代，豈容你這般隨意詆毀？你不過是急于求成，卻未考慮到宗祖之法對于朝廷穩(wěn)定和秩序的重要性。”
中書侍郎劉摯也冷笑出列：
“免役法乃王安石禍國殃民之政，司馬公力主廢除，天下稱快。今汝復(fù)倡雇役，豈非欲復(fù)新法舊弊？”
蘇軾眉頭微皺，反駁道：“祖宗之法固然不可輕易廢棄，但也不能因循守舊。如今差役法已弊端叢生，若不及時改變，如何能安撫百姓，確保國家的長治久安？”
梁燾冷哼一聲：“哼，你所說的皆是空口無憑。差役法自實(shí)行以來，保障了朝廷的各項事務(wù)得以順利進(jìn)行。你所謂的弊端，不過是小人之言，不足為信。”
“蘇軾，你行事無狀，常常違背禮儀規(guī)范。你口口聲聲說要改革差役法，為百姓謀福祉，可你自身若不遵從禮儀，又如何能讓百姓信服？”一位洛學(xué)門下的官員說道。
蘇軾怒極反笑：“哼，我蘇軾行事，皆以安民撫民為本，何來違背禮儀之說？而你們，口口聲聲維護(hù)禮儀，卻只知一味地反對變革，不顧百姓的疾苦，你們才是真正的不顧禮義廉恥！迂腐至極。”
右諫議大夫王覿：“蘇承旨，你身為朝廷官員，不思如何維護(hù)祖宗之法，反而妄圖破壞，其心可誅！”
洛派門人朱光庭隨即厲聲附和：
“蘇承旨不習(xí)經(jīng)術(shù)，妄議朝政！差役乃祖宗舊制，豈容輕改？且汝昔日附惡法，今又妄言無狀，前后不一，何以服眾？”
蘇軾怒極反笑，駁道：“朱公此言謬矣！熙寧時蘇某反對青苗、市易，然免役法確有可取。今差役法行，上戶優(yōu)游，中下戶困頓，此乃實(shí)情！若因政見不同便誣臣反復(fù)，則天下誰敢言事？”
“差役法乃國之根基，你若有不同意見，當(dāng)拿出確鑿的證據(jù)，而非在此信口雌黃！”
蘇軾豈會退縮，他目光炯炯地看著眾人，大聲道：“我并非信口雌黃，熙寧年間，王安石推行新法時，便對差役法進(jìn)行了改革嘗試，雖然后來因種種原因未能完全推行，但其中的一些舉措確實(shí)有其合理之處。
再看元祐初年，我們推行的一些調(diào)整措施，也未見得能徹底解決差役法的問題。如今，我提出參照募役法的經(jīng)驗，并非毫無根據(jù)，而是為了應(yīng)對當(dāng)下百姓的困苦，為了大宋的國祚！”
眾人氣勢一泄，那本關(guān)于改革差役法的奏疏也在高太皇看完后被傳遞了下來，引起眾人討論。
御史中丞梁燾見狀不對，立刻加一把火：
“蘇承旨在揚(yáng)州竹西寺題詩‘聞好語，亦欣然’，正值先帝大喪，舉國哀慟，此非大不敬乎？今又妄議役法，其心叵測！”
蘇軾凜然回應(yīng)：“此詩乃聞百姓豐年之喜，何來不敬？若以此論罪，則天下文人皆可羅織！梁公彈劾，不究實(shí)情，專事攻訐，豈諫臣之道？”
簾后，高太皇太后的手指微微收緊。元祐初年，朝堂尚稱“君子在朝，天下大治”，可如今，朝堂爭斗愈演愈烈，地方災(zāi)荒不斷，而群臣卻只顧互相傾軋。
這四年來，她也是在垂簾聽政中不斷學(xué)習(xí)著。
她冷冷開口：“役法之事，已有定議，蘇卿何必再爭？”
蘇軾伏地頓首：“臣非敢違逆圣意，唯愿朝廷察民疾苦！若差役法行，中戶破產(chǎn)，流民四起，恐非社稷之福！”
高太皇最終拂袖而去，朝議不歡而散。而蘇軾的命運(yùn)，也在這次爭論后急轉(zhuǎn)直下——再被貶知杭州，從此遠(yuǎn)離中樞，還有一批與他關(guān)系相近之人，各自貶謫南方。