寅時的更鼓剛敲過第一聲，沈硯卿便倏然睜眼。
這個刻在骨子里的時辰，即便高熱未退、肋下傷口抽痛，也分毫不差地將他從混沌中拽醒。
懷中溫軟的觸感讓他怔了一瞬。
秦暖枕著他的手臂睡得正熟，發間淡淡的茉莉花香縈繞在鼻尖。
他輕輕抽出手臂，卻在起身時牽動了肋下的傷，一聲悶哼壓在喉間。
秦暖似有所覺，迷迷糊糊地睜開眼：“大人...？”
“吵醒你了？時辰還早。”
沈硯卿替她掖好被角，嗓音還帶著晨起的沙啞：“你再多睡會兒。”
窗外傳來三聲輕叩，是青竹按慣例來候朝。
沈硯卿披衣下榻，系玉帶時肋下傷口撕扯著疼，手上力道卻分毫不亂。
銅鏡里映出他青白的臉色，眼底血絲蛛網般蔓延，卻仍擋不住那股子刻進骨子里的肅整。
沈硯卿回頭看了眼又沉沉睡去的秦暖，目光在她微蹙的眉心上停留片刻。
昨夜她照顧他到三更天，眼下還泛著淡淡的青影。
他壓低聲音吩咐：“去冰鑒齋更衣。”
青竹欲言又止：“大人，您的傷...”
沈硯卿擺擺手，系上玉帶時指尖在胃部按了按。
昨夜的高熱雖退，但隱痛未消。
他看了眼案頭秦暖配的藥丸，取了兩粒含在舌下，邊走邊道：“今日大朝會，南疆使臣覲見。”
他整了整衣冠，聲音恢復了一貫的冷肅：“讓廚房備點山藥粥，等夫人醒了用。”
話未說完，內室突然傳來“咚”的一聲響。
這一聲響，在微弱的燭火下清晰地傳到了沈硯卿的耳邊。
他神色一變，快步折返回內室，繞過玉石屏風，就見秦暖抱著被子坐在地上，神情恍惚，顯然是從榻上滾下來了。
秦暖睡眼惺忪地抬頭，正對上沈硯卿錯愕的目光。
“我、我夢見大人傷口裂了...”
她耳根通紅，手忙腳亂地爬起來，擔心地問道：“大人這是要去上朝？”
“不能告假嗎？”
沈硯卿伸手扶她，觸到她微涼的指尖時皺了皺眉，“恩”了一聲反問道：“有沒有哪里摔著？”
秦暖這才發覺自己赤著腳，瑩白的足尖踩在深色地板上，足背上那一團紅暈像極了熟透的蜜桃。
她慌忙將腳縮進被里，卻被沈硯卿打橫抱起放回榻上。
“再睡一個時辰。”
他伸手拉起被子裹住她，指尖不經意擦過她頸后的朱砂痣：“今日...我會早些回來。”
晨光微熹中，秦暖望著他離去的背影，她攥緊了被角，那句“我等大人”在唇齒間轉了幾轉，終究沒敢說出口。
寅時的路上，都是車轱轆壓過青石小路的聲音，伴隨著一聲聲：“首輔大人”。
沈硯卿頭一回覺得，這個點要離家上朝，當真是難熬。
溫香軟玉在懷，難怪帝王從此不早朝。
若不是心中藏了事，沈硯卿是真的很想放縱自己一回。
南疆使臣覲見，沈硯卿等這一天太久了。
金鑾殿內，龍涎香混著晨露的濕氣。
沈硯卿立于百官之首，面色如常，唯有垂在袖中的手微微發顫。
肋下的傷口隨著呼吸撕扯著疼。
南疆使臣入殿的唱鳴聲傳來時，他眼底閃過一絲寒芒。
“南疆使臣阿古達，覲見大周皇帝。”
殿門大開，身著異域服飾的使臣闊步而入。
那人胸口繡著朵赤紅芍藥，行走間暗香浮動，竟和永昌十二年宮變時出現過的暗香極為相似！
只是當年那香，劇毒無比。
今日此香，僅是香氣相似。
“外臣此來，是為了獻上我南疆至寶給大周皇帝。”
阿古達捧出鎏金匣子，開匣瞬間滿殿嘩然。
匣中躺著一株通體血紅的靈芝，菌傘上天然形成芍藥紋樣。
更駭人的是，靈芝根部纏繞的，正是當年毒殺沈母的斷腸草！
“此物名'血芍靈'，需以人血澆灌十年方成。”
阿古達的視線掃過沈硯卿，語氣一變：“尤其適合......心脈受損之人。”
最后一字剛落，沈硯卿手中玉笏“咔”地裂開一道縫。
他身邊心脈受損的唯有一人，是秦暖。
可南疆使臣又怎會知道？
沈硯卿第一時間想到了林宴之。
以林宴之和秦父秦母的關系，他知道秦暖心脈受損，也很正常。
不過看樣子，這南疆使臣，似乎是沖他而來，特意在這里等著他開口。
“林大人。”沈硯卿忽然開口，聲音冷得像淬了冰：“南疆使臣遠道而來，不如由你代為招呼？”
站在文官隊列中最尾端的林宴之身形一僵。
“首輔大人說笑了。”
林宴之強作鎮定：“下官什么身份，哪里有資格招呼南疆使臣呢。”
他推托著：“還是首輔大人位高權重，有這個資格。”
聞言，阿古達卻突然撫掌大笑：“林公子何必見外？上月你派人來南疆求藥時，可不是這般態度。”
“我們在信中明明相談甚歡，我還邀請林公子有空來南疆做客呢。”
他從袖中抖出一封信箋，朱紅印泥赫然是林氏家徽！
林宴之瞳孔一縮，閃過無盡的殺意。
這南疆使臣，把他的計劃全都打亂了。
“使臣記錯了，下官并未求過藥。”
“若說想要此藥的，該是首輔大人才是。”
“你放屁！”阿古達指著林宴之的鼻子：“我有書信為證，你是在耍本使臣？”
林宴之和阿古達之間的針鋒相對已然到達頂點。
“夠了！”
龍椅上的皇帝突然拍案：“朝堂之上，吵吵鬧鬧的，成何體統！”
“林宴之退下！”
皇帝命小太監將血芍靈遞上來：“此物朕收下了，南疆所求的和平協議，容后再議。”
“退朝！”
一片跪拜聲中，小太監折返回來到沈硯卿面前：“首輔大人，陛下讓您到御書房議事。”
“大人隨奴才這邊來。”
沈硯卿起身撫了撫膝蓋處朝服的褶皺，目光落在了最尾處抬起頭的林宴之身上。
他提唇輕笑一聲，衣角隨風翻飛。
在路過林宴之身邊時，沈硯卿特意停頓了一下，含笑諷刺道：“區區九品芝麻官，還真是委屈了林公子了。”
金鑾殿上，唯有沈硯卿站著，這等落差讓林宴之握緊了拳頭，憋屈回道：“首輔大人說笑了。”