北境大營。
清晨的薄霧籠罩著連綿的軍營，旌旗在微風中輕輕飄動。
蕭烈站在中軍大帳外，望著遠處起伏的山巒輪廓。那里是胡人的領地，近月來斥候回報的異常調動越來越頻繁。
“將軍，您又是一夜未眠？”副將楊振端著熱茶走來，眼中帶著擔憂。這位跟隨蕭烈十年的老部下最清楚，每當邊境局勢緊張，將軍總是徹夜研讀軍報。
蕭烈接過茶碗，溫熱的水汽氤氳而上，模糊了他疲憊的眉眼。
他沉默片刻，從懷中取出一封密封的家書，低聲道：“昨夜抽空寫了封信，你派人送回京中吧。”
楊振默默接過，將信貼身收好。這些年每逢戰事將起，將軍總會寫一封家書。
遠處傳來戰馬的嘶鳴，蕭烈目光一凜，轉向北方的山巒。“胡人的馬隊比上月多了三成，他們在鷹嘴谷集結。”他聲音沉了下來，目光仍鎖定遠方的山影，“楊振，我有預感，這次不一樣。”
楊振順著將軍的視線望去，只見晨霧中隱約有飛鳥驚起，呈不規則的陣型。“斥候隊何時回來？”
“今日午時。”蕭烈終于收回目光，啜了一口茶，“讓伙房準備熱食，他們這一趟不容易。”
晨光漸亮，遠處傳來士兵操練的呼喝聲，鐵器相擊的脆響，還有戰馬不安的嘶鳴。
蕭烈將空茶碗遞給楊振，整了整鎧甲。“走，去看看新兵訓練。”
訓練場上，塵土飛揚。百余名新兵在教頭指揮下練習槍陣，動作參差不齊。蕭烈站在場邊陰影處觀察，眉頭漸漸皺起。
“第三排左數第五個，出列！”他突然喝道。
一個瘦小的年輕士兵慌慌張張跑出隊列，頭盔歪斜，槍桿幾乎拖在地上。蕭烈大步走過去，新兵嚇得臉色發白，雙腿直打顫。
“姓名？”
“報、報告將軍，小人趙小川，河、河間府人士……”
蕭烈伸手替他正了正頭盔，動作出人意料地輕柔。“趙小川，為何每次突刺都慢半拍？”
年輕士兵咽了口唾沫，眼睛盯著地面。“回將軍，小的...小的夜里夢見家母病重，沒睡好……”
場邊傳來幾聲嗤笑。一個絡腮胡老兵高聲嘲弄：“奶娃娃想娘了！不如回家吃奶去！”
蕭烈猛地轉頭，目光如電。笑聲戛然而止。“劉大柱，出列！”老兵不情不愿地站出來。“你第一次上戰場時嚇得尿了褲子，需要我提醒大家嗎？”
劉大柱漲紅了臉，低頭不語。
蕭烈轉向全體新兵：“思鄉不是恥辱，但戰場不會憐憫分神的人。”他拔出佩劍，突然刺向趙小川面門，在距離鼻尖寸許處停住。年輕士兵驚得閉眼，卻未后退。
蕭烈收劍入鞘，拍拍趙小川肩膀：“反應不錯。從今日起，你跟著劉大柱加練兩時辰。”他提高聲音，“北境軍規第三條是什么？”
百余人齊聲應答：“不棄同袍！”
“大聲些！”
“不棄同袍！”聲浪震得旗桿上的烏鴉撲棱棱飛起。
蕭烈滿意地點頭，離開訓練場時對楊振低聲道：“那個趙小川眼神里有股韌勁，是個好苗子。”
楊振輕笑：“將軍還是老樣子，專挑最不起眼的打磨。”
二人穿過營區，沿途士兵紛紛行禮。蕭烈不時停下檢查箭垛的高度、糧倉的防潮，甚至親自試了試井水的味道。
走到西南角時，他蹲下身，用手指抹過木柵欄底部。
“蟻蛀。”他搓著指間的木屑，臉色陰沉，“傳令后勤營，今日內更換所有受蛀柵欄。胡人的探子比螞蟻還善于找漏洞。”
正午時分，斥候隊終于回營。五匹馬只回來了三匹，隊長陳銳左臂纏著浸血的布條。
蕭烈在中軍帳內聽取匯報，帳外親兵嚴守，不許任何人靠近。
“...至少五個部落合兵，前鋒已抵黑石河。”陳銳聲音嘶啞，指著羊皮地圖上的標記，“我們折了兩個兄弟才探明，他們在等什么——”
話未說完，他突然劇烈咳嗽，一口血噴在地上。
軍醫急忙上前。蕭烈按住陳銳的肩膀：“夠了，你先治傷。”
傍晚，蕭烈召集眾將議事。
參軍周文遠撫著山羊胡質疑：“胡人歷年秋掠，從未早于八月。如今才三月，草場未豐，他們為何此時動兵？”
“因為今年不一樣。”蕭烈指向地圖，“黑石河對岸發現了鐵礦，朝廷上月剛派工部的人勘察。”
他環視眾將，“胡人不要我們的絲綢瓷器，但他們渴求鐵器如同渴求清水。”
年輕驍騎校尉韓明拳頭砸在案上：“那還等什么？主動出擊，打他們個措手不及！”
老成持重的楊振搖頭：“我們兵力不足，貿然過河風險太大。”
爭論持續到深夜。蕭烈始終沉默，直到所有人說完，他才起身，手指重重按在地圖某處：“派精干小隊偽裝成商隊，潛入鷹嘴谷確認敵情。同時加固黑石河沿岸哨塔，征調附近村民轉移。”他目光灼灼，“若胡人真要大舉進犯，我要先挖好他們的墳墓。”
眾將散去后，蕭烈獨自站在沙盤前，移動著代表兵力的木塊。
楊振端著食盒進來，看見將軍將一枚紅色棋子放在大營位置，周圍已被黑色棋子半包圍。
“您幾乎沒吃午飯。”楊振擺出飯菜，最上面是半個烤餅——北境特有的硬面食，能保存半月不壞。
蕭烈掰開烤餅，機械地咀嚼著。“朝廷的糧餉又遲了。”
“戶部說南方水災...”
“南方年年有水災！”蕭烈突然提高聲音，隨即又壓低，”三年來，我們的軍餉沒有一次按時足額。”
他抓起一份竹簡摔在案上，“而今天收到的不是糧草，是兵部催問為何邊境軍費超支的質詢！”
楊振沉默地給將軍斟滿酒。帳外傳來巡夜士兵的腳步聲和遙遠的狼嚎。
“十年前我初到北境時，”蕭烈突然說，“胡人的馬隊見到‘蕭’字旗就會撤退。”他苦笑一聲，“如今他們敢在黑石河對岸扎營了。”
楊振猶豫片刻：“將軍，有句話不知當講不當講……”
“說。”
“朝中有人議論，說您……擁兵自重。”
蕭烈猛地抬頭，眼中寒光乍現。楊振立刻單膝跪地：“末將絕無此意！只是提醒將軍，朝堂上的暗箭比胡人的馬刀更防不勝防。”
長久的沉默后，蕭烈長嘆一聲：“起來吧。我何嘗不知。”他走到帳門前，掀開簾子。
夜空中繁星如沸，銀河橫貫天際。“你看，北斗七星指向北方，就像命運指引戰士歸途。我蕭烈十五歲從軍，二十五歲鎮守北境，從未想過什么功名利祿……”
一陣急促的腳步聲打斷了他的話。親兵來報：“將軍！西南哨塔升起狼煙！”
蕭烈和楊振對視一眼，同時沖出大帳。遠處山脊上，三道橙紅色的煙柱筆直刺向夜空，在星光下顯得格外刺目。
“三煙急警……”楊振聲音發緊，“是大隊騎兵！”
蕭烈已經大步走向馬廄，邊跑邊下令：“擂鼓聚將！弓弩手上墻！楊振，你帶一隊輕騎接應哨兵！”
他翻身躍上戰馬，突然想起什么，回頭對親兵道：“去告訴趙小川和劉大柱，今晚加練取消——真正的戰斗來了。”
戰鼓如雷，響徹北境大營。
士兵們從營帳中涌出，迅速列隊。蕭烈勒馬立于軍陣前，鎧甲在火把照耀下泛著冷光。他望著西南方逐漸逼近的煙塵，緩緩拔出佩劍。
“北境的兒郎們！”他的聲音壓過了鼓聲，“今夜，我們身后是千萬百姓的安眠！今夜，我們的槍矛將寫下歷史！”劍鋒直指前方，“以血還血，誓死不退！”
“誓死不退！”數千人的吼聲震得大地微顫。
蕭烈嘴角勾起一抹久違的笑意。這才是他熟悉的北境——不是朝堂上的勾心斗角，而是刀劍相向的痛快廝殺。
無論胡人為何提前來襲，無論朝廷是否記得這支孤軍，北境大營的將士們將用生命捍衛腳下的每一寸土地。